"I migliori piani di topi e uomini spesso falliscono" - questa famosa parafrasi del poeta scozzese Robert Burns a volte riassume l'ingegno umano. Questo è esattamente quello che è successo quando una contea dello Stato di Washington ha deciso di sostituire tutti i lampioni di proprietà della contea con i LED, almeno in parte nel tentativo di combattere l'inquinamento luminoso. Una nuova ricerca mostra che in realtà hanno peggiorato l'inquinamento luminoso.

La dott.ssa Li-Wei Hung e i suoi colleghi del National Park Service hanno recentemente pubblicato un documento attualmente disponibile su arXiv che descrive in dettaglio il lavoro svolto per monitorare il cielo notturno sia prima che dopo che la contea di Chelan ha sostituito i lampioni con i LED.

La contea di Chelan si trova nella parte centro-settentrionale dello stato e funge da gateway per diverse aree ricreative all'aperto nelle vicinanze, compreso il Parco Nazionale delle Cascate del Nord. Dato questo interesse per la vita all'aria aperta, meno inquinamento luminoso sembrerebbe un vantaggio per osservare le stelle sperando di intravedere la Via Lattea.

Quindi la contea ha deciso di sostituire tutti e 3, 693 dei lampioni di proprietà della contea (il 60% del totale dei lampioni esterni nella contea di Chelan) con diodi emettitori di luce "full cutoff" per le lampadine. Circa l'80% di questi nuovi LED erano 3000 K, o luce bianca calda, mentre il restante 20% era costituito da lampadine da 4000 K leggermente più luminose installate per soddisfare i requisiti di illuminazione stabiliti dal Dipartimento dei trasporti dello Stato di Washington.

Il processo di retrofit si è svolto tra il 2018 e il 2019, e la dottoressa Hung e il suo team hanno effettuato misurazioni sia prima dell'installazione che dopo che tutte le nuove luci erano state installate. Quello che hanno trovato è stato sorprendente, per non dire altro. Il cielo in realtà è diventato più luminoso nella contea dopo l'installazione dei LED.

Un tale risultato è solo controintuitivo perché i LED sono generalmente considerati molto più efficienti dal punto di vista energetico e migliori per l'inquinamento luminoso. Un esperimento a Flagstaff, L'Arizona ha tentato di sfruttare i LED per creare la prima "International Dark Sky City" al mondo nel 2018, anche se i risultati sono ancora fuori sulla sua efficacia.

Se i risultati nella contea di Chelan sono validi, quell'esperimento potrebbe non avere successo. La dottoressa Hung e i suoi colleghi hanno esaminato tre diverse metriche per calcolare quanto è scuro il cielo:quanto era luminoso il bagliore del cielo nella contea, quanto in alto è andato, e splendore verso l'alto, che misura la luce diretta verso l'alto.

I ricercatori hanno utilizzato diversi strumenti per calcolare in modo completo le differenze nell'inquinamento luminoso. Primo, il National Park Service ha un sistema di telecamere per il cielo notturno, che ha permesso ai ricercatori di scattare semplici foto prima e dopo del cielo notturno nell'area della contea di Chelan. Ulteriori dati sono stati quindi raccolti dalla Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS), che si trova sul satellite Suomi National Polar-Orbiting Partnership.

Delle tre metriche misurate da questi strumenti, la luminosità e l'altezza del bagliore del cielo aumentarono, mentre la luminosità verso l'alto in realtà è diminuita. La spiegazione avanzata dagli autori del perché, Esattamente, l'inquinamento luminoso è peggiorato è che c'è stato un aumento delle emissioni luminose inferiori a 500 nm, più vicino all'estremità blu dello spettro visibile. Quanto al motivo per cui la quantità di luce diretta verso l'alto è diminuita, molto probabilmente era dovuto a una combinazione della direzionalità dei LED e di una migliore schermatura sul lampione stesso.

Nonostante in realtà peggiori leggermente l'inquinamento luminoso, il retrofit del LED può ancora essere considerato un successo per i suoi altri due obiettivi:la riduzione del consumo energetico e dei costi. I LED sono innegabilmente più efficienti dal punto di vista energetico rispetto alle lampade al sodio ad alta pressione che hanno sostituito, e durerà molto più a lungo, diminuendo il loro costo complessivo per la contea. Anche se il risparmio energetico e dei costi è notevole, Gli appassionati di astronomia di tutto il mondo possono sperare che altre autorità municipali che stanno prendendo in considerazione aggiornamenti simili possano prendere in considerazione come i nuovi LED potrebbero influenzare i loro cieli notturni. L'utilizzo di tutti gli aspetti migliori dei LED potrebbe portare a umani e topi felici tutt'intorno.