Riscaldatori, venduti con marchi famosi come Webasto ed Eberspächer, tra gli altri, sono utilizzati sia nelle autovetture che nei veicoli pesanti per preriscaldare il motore e fornire ulteriore riscaldamento dell'abitacolo durante la guida. Le emissioni dei riscaldatori non sono regolamentate, sebbene siano ampiamente utilizzati nelle regioni particolarmente più fredde, come la Finlandia. Perciò, possono avere un impatto significativo sulla qualità dell'aria locale, e persino sui budget delle emissioni regionali o globali.

I ricercatori dell'Università di Tampere e dell'Università della Finlandia orientale hanno studiato le emissioni di un totale di otto veicoli selezionati dotati di un riscaldatore aggiuntivo, sia diesel che benzina, a seconda della potenza di propulsione dell'auto. I test sono stati effettuati in collaborazione con Dekati Ltd.

Il ricercatore post-dottorato Panu Karjalainen dell'Università di Tampere afferma che i risultati dello studio mostrano che le emissioni di particolato dei riscaldatori ausiliari possono essere fino a mille volte superiori alle emissioni di particolato dei veicoli a benzina al minimo. Ciò solleva la questione se l'uso di riscaldatori sia giustificato rispetto all'obiettivo di ridurre le emissioni complessive dei veicoli. Inoltre, riscaldatori ausiliari a combustibile sono stati proposti come soluzione per riscaldare l'abitacolo dei veicoli elettrici in modo che non consumi energia dalla batteria, che a sua volta riduce la distanza che un veicolo può percorrere con una singola carica.

I ricercatori hanno scoperto che entrambi i riscaldatori a benzina e diesel hanno prodotto le più alte concentrazioni di particelle subito dopo l'avvio e lo spegnimento. Durante il periodo di riscaldamento costante, la concentrazione di particolato nell'emissione è rimasta ad un livello costante, quale, però, era significativamente superiore all'emissione dal minimo dell'auto. In particolare, nel caso di motori diesel conformi alla norma sulle emissioni Euro 5b, tutti dotati di filtro antiparticolato diesel, le emissioni dei riscaldatori ausiliari sono enfatizzate in relazione alle bassissime concentrazioni di particolato nei tubi di scarico. I risultati sollevano la questione se l'uso di riscaldatori sia giustificato in vista della riduzione delle emissioni.

Però, Il ricercatore senior Santtu Mikkonen dell'Università della Finlandia orientale sottolinea che lo studio non prende posizione sull'effetto dei riscaldatori aggiuntivi sulle emissioni all'avviamento a freddo del motore o sulla riduzione dell'usura del motore. Perciò, sono necessarie ulteriori ricerche per studiare meglio le emissioni e il loro impatto ambientale, e per formulare raccomandazioni sull'uso e lo sviluppo dei riscaldatori.