La ricerca che l'agenzia spaziale degli Stati Uniti conduce sul clima, geografia e topografia, tra gli altri argomenti, ha applicazioni di vasta portata. NASA/Getty Images

Già nell'aprile del 1960, quando la NASA aveva solo due anni, uno dei suoi primi successi è stato quello di lanciare in orbita il Television Infrared Observation Satellite. A sole cinque ore dal lancio, Il presidente Dwight D. Eisenhower guardò la prima immagine televisiva della Terra presa dallo spazio, e ha definito il satellite TIROS "uno sviluppo meraviglioso".

TIROS è solo una parte della lunga storia dell'agenzia spaziale nella conduzione di scienze della Terra, ovvero, ricerca sull'atmosfera del nostro pianeta, terra e oceani, oltre al suo ruolo più noto che sonda il cosmo. Ma quella concentrazione sul nostro pianeta potrebbe presto finire. Bob Walker, un consigliere senior per la politica spaziale del presidente Donald Trump, ha recentemente inviato onde d'urto attraverso l'establishment scientifico quando ha detto al Guardian che Trump intendeva smantellare il programma di scienze della Terra della NASA.

"Vediamo la NASA in un ruolo di esplorazione, nella ricerca nello spazio profondo, " Walker ha detto al quotidiano britannico. Quella che ha chiamato "scienza incentrata sulla Terra" che costa circa $ 2 miliardi all'anno - poco più di un terzo del budget di $ 5,6 miliardi della NASA - dovrebbe invece essere eseguita da altre agenzie, Egli ha detto.

Molti critici hanno visto la mossa come intesa principalmente a chiudere la ricerca sul clima della NASA, che ha contribuito a documentare la misura in cui l'attività umana, in particolare, la combustione di combustibili fossili — ha determinato un rapido aumento senza precedenti del riscaldamento globale. Briscola, chi ha espanso il petrolio, produzione di carbone e gas, una volta ha twittato che il concetto di riscaldamento globale è stato "creato da e per i cinesi" per danneggiare la produzione statunitense. Nell'intervista al Guardian, Walker ha deriso la ricerca sul clima definendola "fortemente politicizzata".

"Solo una persona molto ingenua potrebbe credere che un attacco ai programmi climatici della NASA abbia un motivo diverso dall'intimidire e sopprimere gli sforzi degli scienziati per spiegare la realtà sgradita del cambiamento climatico, " dice il fisico e storico della scienza Spencer Weart via e-mail.

Ma qualunque sia la motivazione, gli scienziati affermano che chiudere gli sforzi di scienza della Terra della NASA avrebbe altri, anche conseguenze di vasta portata. I satelliti dell'agenzia utilizzano il loro punto di osservazione per eseguire un'ampia gamma di ricerche, dalla misurazione della salinità degli oceani e dell'impatto delle inondazioni sul suolo in Texas agli effetti dei vulcani e degli incendi sugli ecosistemi del mondo. (Ecco un elenco dei vari sforzi di scienza della Terra della NASA.)

Brenda Ekwurzel della NASA, direttore della scienza del clima per l'Unione degli scienziati interessati, afferma che i dati delle scienze della Terra generati dai satelliti della NASA sono importanti per aiutare gli agricoltori, il settore edile, il tuo meteorologo locale e altre parti dell'economia degli Stati Uniti.

Ciò include sforzi come la missione Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) della NASA, che ha utilizzato i satelliti per mappare la gravità terrestre e studiare come essa - e la superficie terrestre - è cambiata nel tempo. Mentre i dati GRACE vengono utilizzati per studiare gli effetti climatici come i cambiamenti nei ghiacciai e nelle calotte polari, Ekwurzel nota che fornisce anche informazioni per il National Spatial Reference System. NSRS è un sistema che coordina, tra l'altro, informazioni accurate sulle elevazioni negli Stati Uniti. Avere questo tipo di database è fondamentale per il settore delle costruzioni e per i progetti di ricostruzione delle infrastrutture che Trump prevede, dice Ekwurzel.

"Quando costruisci, devi assicurarti che l'acqua e le linee fognarie scorrano in discesa, " Spiega Ekwurzel . "Tutto dipende dall'esatta elevazione". E non è un trucco facile. Anche se potrebbe sembrare che l'altezza e la pendenza del paesaggio siano cose fisse, in realtà quelle misurazioni cambiano nel tempo a causa di cambiamenti dinamici all'interno della Terra stessa. "Se dovessimo perdere la capacità di rilevare quei cambiamenti, il rilevamento diventerebbe molto più difficile, " dice. I dati della NASA potrebbero essere raccolti in orbita, "ma si tratta di qualcuno che costruisce un edificio o una strada o un ponte".

Walker ha detto al Guardian che gli sforzi per la scienza della Terra della NASA potrebbero essere trasferiti in altre parti del governo degli Stati Uniti. Ma come osserva Ekwurzel, La NASA lavora già a stretto contatto con la National Oceanic and Atmospheric Administration, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, il Genio dell'Esercito e un assortimento di altre agenzie, tutto ciò che dovrebbe ancora venire alla NASA per chiedere aiuto. A differenza di loro, "La NASA ha la conoscenza e la capacità di lanciare satelliti, " fa notare.

Weart pensa che se Trump chiudesse il programma di scienze della Terra della NASA, gran parte di ciò che fornisce non passerà a un'altra agenzia:lo perderemo. "C'è molta esperienza storica per dimostrare che quando un fiorente programma scientifico viene chiuso, molto è perso oltre il recupero, " dice. "Le competenze e le relazioni personali costruite in tanti anni sono una risorsa preziosa. Anche se tutti i fondi venissero trasferiti altrove - e l'esperienza insegna che raramente è così - ci vorrebbero decenni per ricostruire l'esperienza comunitaria così essenziale per il difficile compito della ricerca scientifica".

Ora è interessante

Un articolo del Washington Post ha ipotizzato che Trump potrebbe ordinare alla NASA di inviare una missione con equipaggio sulla luna, perché il sostenitore di Trump Newt Gingrich ha sostenuto la creazione di una base lunare.