L'antica Roma riceveva tutta la sua acqua (secondo Encarta, circa 38 milioni di galloni al giorno) attraverso un sistema di acquedotti . Tutta l'acqua scorreva verso la città per gravità, ma perché veniva dalle colline circostanti, potrebbe essere memorizzato in grande cisterne molto simile nel concetto alle odierne torri d'acqua (la differenza principale è che le cisterne sono riempite dall'alto).
L'acqua scorreva dalle cisterne o attraverso tubi alle singole case o ai punti di distribuzione pubblici. fontane serviva sia a scopi decorativi che funzionali, poiché le persone potevano portare i loro secchi alla fontana per raccogliere l'acqua. Le cisterne fornivano l'altezza necessaria per generare la pressione dell'acqua per la spruzzatura delle fontane. Come discusso in Come funzionano le torri idriche, un piede di altezza genera 0,43 libbre per pollice quadrato (psi) di pressione dell'acqua, quindi una cisterna non deve essere così alta per sviluppare una pressione sufficiente per dare a una fontana un'esposizione ragionevole.
