Il mondo è oscuro e nebuloso, e la luna è l'unica luce guida. Cosa succede dopo? BORIS HORVAT/AFP/Getty Images Domanda di follow-up immediata:e se non ci fosse vita nell'universo? Il Sole, Dopotutto, è una stella. niente stelle, senza sole, niente vita. Bene, se ti sei imbattuto in questo senza stelle, universo senza vita, ti ritroverai a fluttuare in una gelida distesa di nulla desiderando di aver portato un cappotto più caldo. Burritos decenti sarebbe più difficile da trovare. Ogni tanto un neutrino entrava o scompariva.
Quindi rivediamo la domanda:e se non ci fossero? visibile stelle? Diremo che il sole e i pianeti esistono ancora, ma per qualche ragione non si possono vedere stelle extrasolari dalla Terra. Diciamo che questo è perché il nostro sistema solare è circondato da una nebulosa oscura. Le nebulose sono grandi nuvole di polvere e gas caldo, e di solito sono in procinto di fondersi per formare le stelle. Come tali sono molto luminosi, ma occasionalmente una nuvola di polvere interstellare sarà abbastanza densa e fredda da bloccare la luce visibile senza emettere molta luce stessa.
Opereremo partendo dal presupposto che il nostro sole si sia sviluppato normalmente ma che abbiamo pescato una sfortunata mano di poker galattica, e il nostro sistema solare è posizionato all'interno di una nebulosa oscura. Proprio mentre la vita si stava sviluppando sulla Nebulosa Terra, il sistema solare ha iniziato a trasformarsi in una nuvola di polvere, e le stelle cominciarono a offuscarsi. Man mano che la polvere diventava più densa nei successivi milioni di anni, il cielo notturno divenne sempre più scuro finché, nella notte in cui il primo coraggioso pesce polmonato si dimenò sulla terraferma, il cielo era quasi completamente nero. Solo poche macchie rosse dall'ultimo, le stelle più luminose a brillare attraverso la nebulosa sono rimaste nel cielo notturno. Quando gli umani si presero la briga di alzare lo sguardo, tutto ciò che videro fu una luna e i pianeti nell'oscurità.
Gli umani sulla Nebulosa Terra sono in svantaggio tecnologico. Nel corso della nostra storia abbiamo usato le stelle per creare calendari, navigazione, sapere quando piantare colture e sviluppare la scienza, soprattutto fisica. La capacità di prevedere il moto delle stelle era una grande fonte di autorità per i sacerdoti nell'antico Egitto. Senza mandato divino, i sacerdoti su Nebula Earth hanno difficoltà a persuadere chiunque ad aiutare a costruire le piramidi.
Ma sarebbe difficile prevedere gli ampi effetti di così tante limitazioni tecnologiche. Concentriamoci quindi su un solo aspetto:la navigazione celeste.
I primi marinai europei su Nebula Terra possono navigare intorno al Mar Mediterraneo se mantengono la costa in vista. È abbastanza facile dire in quale direzione sei diretto con una meridiana e una bussola, ma di notte è quasi impossibile determinare la tua posizione senza le stelle di riferimento. Fuori dalla vista della terra, la navigazione diventa più pericolosa:una singola tempesta sconvolge qualsiasi senso della tua posizione. Viaggiare in mare aperto è quasi impossibile, poiché ogni viaggio per mare che dura più di un giorno ha un margine di errore che cresce ogni giorno man mano che il rilevamento diventa sempre più impreciso.
Senza marinai avanzati, tutte le migrazioni umane significative sulla Nebulosa Terra avvengono via terra. Australia, le Americhe e la Groenlandia, che sono stati risolti da migrazioni di terra quando il livello del mare era più basso, sono abitate ma rimangono isolate ben oltre il tempo in cui furono colonizzate dagli europei durante la nostra storia. Altre isole che furono colonizzate usando la navigazione celeste, come la Nuova Zelanda, Islanda e Hawaii, sono vuoti di esseri umani. Sebbene siano tecnicamente raggiungibili in nave, i marinai che si sono imbattuti in una di queste isole non sarebbero mai stati in grado di ritrovare la strada del ritorno, se mai fossero tornati a casa.
Senza migrazioni marittime, Il panorama politico di Nebula Earth è drammaticamente diverso da quello della Terra reale. L'espansione europea è ostacolata. Lasciati a se stessi, gli Aztechi e gli Inca, due delle società tecnologicamente più avanzate delle Americhe, diventare gli stati più potenti dell'emisfero occidentale. Attraverso l'Oceano Atlantico, paesi come la Gran Bretagna, La Francia e la Spagna che hanno perseguito un'espansione coloniale aggressiva durante l'età della vela non sono mai in grado di costruire e mantenere colonie lontane da casa. Stati dell'India e della Cina, che furono colonizzate o economicamente dominate dagli europei sulla Terra reale, mantenere la loro indipendenza.
È qui che Nebula Earth inizia a diventare politicamente interessante. Senza navigazione marittima, il commercio estero è limitato. Piccole navi mercantili navigano nel Mediterraneo, consentire il commercio tra Europa e Medio Oriente, ma la più grande fonte di commercio internazionale è il Via della Seta , una lunga rete di rotte commerciali che parte da Costantinopoli e si estende attraverso l'Asia centrale fino all'India e alla Cina.
Sulla Terra reale, le carovane si muovevano avanti e indietro lungo la Via della Seta commerciando seta, pietre preziose e spezie da millenni. Sulla Nebula Terra diventa la più importante (e forse unica) rotta commerciale più importante al mondo. Qualsiasi nazione che controlla una parte significativa del percorso diventa rapidamente ricca, ma è anche un bersaglio per i banditi e vulnerabile alla conquista dei potenti vicini. E la maggior parte della terra lungo la strada è sterile e difficile da sistemare, rendendo difficile trattenersi. Proprio come nella nostra storia, parti della Via della Seta cambiano spesso di mano. I principali attori nel corso di migliaia di anni sono i greci, turchi, cinese Han, mongoli, persiani, Sciti e altri nomadi delle steppe dell'Asia centrale.
Come nel mondo reale, la rotta cambia di mano tra imperi storici mentre Cina e India commerciano indirettamente con un'Europa indebolita, a volte attraverso il mondo islamico ea volte attraverso gli imperi dei cavalli dell'Asia centrale. Nell'Asia centrale orientale, i Manciù-Cinesi conquistano i resti dell'impero della steppa Junghar, e la Russia si espande attraverso la colonizzazione e la conquista verso ovest. Russia e Cina stabilirono ufficialmente i loro confini nei trattati firmati nel 1689 e nel 1727, ciascuno esigendo il controllo del commercio internazionale nel proprio dominio.
Ecco dove le nostre storie divergono. Sulla Terra reale, i trattati russo-cinesi distrussero l'economia dell'Asia centrale. Paesi periferici, cercando di evitare un commercio monopolizzato, trovato percorsi alternativi, principalmente attraverso il commercio marittimo e le colonie britanniche in India. Il commercio lungo la Via della Seta si è fermato, danneggiando le economie sia della Cina che della Russia [fonte:Beckwith]. Sulla Nebulosa Terra, però, questo commercio estero non è un'opzione. Per gli europei, non c'è nessun commercio con il Nuovo Mondo per compensare il danno economico della chiusura della Via della Seta. Non c'è zona litorale - sull'acqua, vicino alla costa — sistema di rotte commerciali per raggiungere l'est. Non ci sono piantagioni di zucchero nei Caraibi, nessuna miniera d'argento controllata dagli europei nel Nuovo Mondo e nessun commercio di schiavi attraverso l'Atlantico.
Forse la Russia diventa la forza dominante in un'Europa impoverita. Cina, libero da incursioni europee, espande il suo territorio a est nel Giappone e a sud nelle isole del Pacifico meridionale per controllare il commercio delle spezie, forse anche colonizzare l'Australia. Nel frattempo, L'India diventa più ricca e più potente, mentre il resto del mondo tenta di aggirare il monopolio commerciale russo-cinese. Quando la Nebulosa Terra entra nel ventesimo secolo, L'Europa occidentale e settentrionale rimangono arretrati culturali ed economici sotto il cielo notturno. Non ci sono guerre mondiali, o almeno nessuno guidato da paesi europei, ma Russia, India e Cina sono potenze globali dominanti. In Africa, La Somalia e l'Etiopia costituiscono un hub economico e culturale terrestre sempre più importante tra l'Europa e l'India. E lontano attraverso gli oceani, un Nord e un Sud America indisturbati attendono il contatto con un nuovo e imprevedibile Vecchio Mondo.
Come ho ricercato, Sono stato sorpreso di apprendere come un cielo notturno oscurato avrebbe potuto produrre un mondo moderno drasticamente diverso. Mi chiedo quali altri piccoli cambiamenti potrebbero aver completamente alterato la storia. Per chi fosse interessato, Il romanzo di Kim Stanley Robinson "Gli anni del riso e del sale" è una storia alternativa altamente raccomandata della Via della Seta.
