I dinosauri giganti dei giorni preistorici sono affascinanti da vedere, ma li vorremmo con noi nel mondo moderno? Matthew Lloyd/Getty Images Sei pronto a lasciare il lavoro per la giornata, ma prima di farlo, devi controllare il bollettino del traffico. La giungla di cemento non si popola solo di automobilisti predatori di questi tempi; i dinosauri sono stati recentemente resuscitati e ragazzo, hanno prosperato. Proprio la scorsa settimana, un tirannosauro Rex si è messo in testa di fuggire nelle ore di punta, prendendo a calci gli autobus e prendendo a morsi alcune delle auto più piccole che incrociavano sul suo cammino. Se sta ancora vagando lungo il tuo normale tragitto giornaliero, pianificherai un altro percorso.
OK, facciamo un po' indietro poiché quello scenario è un po' inverosimile. Che ne dici di considerare la domanda:e se i dinosauri fossero vivi oggi? Bene, tecnicamente, molti scienziati sosterrebbero che i dinosauri sono vivi nei tempi moderni. Infatti, probabilmente li vedi ogni giorno poiché gli uccelli discendono dai dinosauri. Minuscoli uccelli come colibrì svolazzanti potrebbero essere uno spettacolo deludente se fossero i potenti rettili dell'era preistorica che speravi, ma questo è ciò che gli eventi di evoluzione ed estinzione hanno dettato.
Ma torniamo al nostro scenario:i ricercatori hanno giocato con l'idea di recuperare il DNA conservato e clonare dinosauri morti da tempo, à la "Jurassic Park, " ma è una proposta impegnativa. In Giappone, sono in corso sforzi per cercare di clonare un mammut lanoso - estinto solo circa 8, 000 anni - e anche quel progetto si sta rivelando spinoso [fonte:Macrae]. La maggior parte delle specie di dinosauri non cammina sulla Terra da circa 65 milioni di anni, quindi le possibilità di trovare frammenti di DNA abbastanza robusti da resuscitare sono scarse.
Per non parlare dei molti altri ostacoli procedurali che si frappongono. Tornando allo scenario di "Jurassic Park", diciamo che gli scienziati hanno recuperato un insetto succhiasangue rinchiuso nell'ambra risalente a un'epoca in cui i dinosauri vagavano per la Terra. Il potenziale di contaminazione incrociata sia dall'insetto intrappolato stesso (che, Dopotutto, conterrebbe probabilmente flora intestinale e sangue di altre vittime) o da organismi moderni con cui l'esemplare era entrato in contatto, significa che probabilmente verrà recuperato molto poco DNA di dinosauro adatto. Se un campione fosse aperto, supponendo che non si fosse decomposto, sarebbe incredibilmente difficile distinguere le fonti di qualsiasi DNA in esso contenuto.
Così, le probabilità non sono grandi che dovremo mai preoccuparci se branchi di teropodi in roaming interrompono i nostri spostamenti nell'ora di punta. O anche meravigliarti davanti agli esemplari inventati nei laboratori che occupano i migliori immobili dello zoo. Dopotutto, se i dinosauri fossero vivi oggi, il loro sistema immunitario sarebbe probabilmente mal equipaggiato per gestire la nostra moderna panoplia di batteri, funghi e virus. Il baratro è semplicemente troppo grande per renderlo una possibilità probabile.
Nella pagina successiva, esploreremo un lato più spinoso della domanda:e se i dinosauri non fossero stati spazzati via quasi universalmente circa 65 milioni di anni fa quando la meteora Chicxulub ha colpito? Sarebbero ancora in giro oggi? lo faremmo?
E se la mortale meteora Chicxulub avesse mancato completamente la Terra, e i dinosauri non erano stati in gran parte spazzati via 65 milioni di anni fa? Fu solo dopo che quell'impatto determinò la fine della festa planetaria dei dinosauri - che si svolgeva da milioni e milioni di anni - che fu spianata la strada affinché i mammiferi si diversificassero e prosperassero nel vuoto. Prima di ciò, i mammiferi non si erano mai realmente spostati oltre i ranghi delle creature simili a roditori, ma una volta morti i dinosauri, molte specie hanno gradualmente evoluto caratteristiche che erano più strettamente e coerentemente allineate con quelle che consideriamo caratteristiche dei mammiferi di base [fonte:Museo nazionale di storia naturale Smithsonian]. Gradualmente, primati sviluppati, anche se sarebbero trascorsi ancora molti milioni di anni prima che qualcosa che somigliasse veramente a un umano fosse sulla scena.
È impossibile dire con certezza se le persone ora batterebbero sul marciapiede se i dinosauri non fossero caduti preda di quell'inaspettato shakedown concepito in modo cosmico. È del tutto fattibile che se quella catastrofe non fosse avvenuta, i dinosauri sarebbero ancora vivi oggi, e noi mammiferi saremmo ancora piccoli, creature scavatrici, tremando per la paura delle terribili lucertole che infestavano la nostra terra.
D'altra parte, è stato un altro evento di estinzione - quello circa 250 milioni di anni fa che ha segnato il confine tra i periodi geologici Permiano e Triassico - che ha permesso ai dinosauri di essere messi sotto i riflettori in primo luogo [fonte:Choi]. Quindi forse se Chicxulub non avesse colpito, una calamità diversa avrebbe fatto calare il sipario sul tempo dei dinosauri, dando ai mammiferi la possibilità di balzare in primo piano. O forse i colpi di scena dell'evoluzione avrebbero seguito un corso completamente diverso. Chi puo 'dirlo?
Perché è anche importante ricordare che anche cose apparentemente semplici come lievi alterazioni del clima o della composizione atmosferica possono innescare piccoli ma drastici cambiamenti nelle condizioni di vita, e mentre alcune specie si adattano, altri languono. Quindi forse alla fine sarebbe stato raggiunto un equilibrio ecologico tra mammiferi e rettili giganti, e potremmo esserci evoluti in tandem con loro, senza la loro prematura estinzione. Come sarebbe stata quella realtà alterata, però, resta avvolto nel mistero.
