Ben l'83 per cento degli americani crede che Dio risponda alle preghiere. Scientificamente parlando, questa è una credenza irrazionale. Thinkstock/Comstock La preghiera è uno degli aspetti non politici più spesso interrogati della vita americana. Quanti americani pregano ogni giorno? Sessantatre per cento, secondo un sondaggio Rasmussen Reports del 2010 [fonte:RR]. Un sondaggio di USA Today ha rilevato che l'83 percento degli americani crede che Dio risponda alle preghiere [fonte:Grossman]. Nel 2008, un sondaggio di Pew Research ha scoperto che l'80% della popolazione americana crede nei miracoli [fonte:Salmon].
Le persone che vivono oggi in America probabilmente non saranno sorprese da queste statistiche; gli Stati Uniti sono un paese religioso. Ma visto attraverso la lente della scienza razionale, ci sono molte persone negli Stati Uniti che credono a cose palesemente irrazionali.
Scienza e fede sono comunemente in disaccordo. La scienza dura richiede prove attraverso il metodo scientifico , dove un'ipotesi viene sottoposta a test metodici per determinare se è vera o falsa. La fede richiede che i credenti accettino semplicemente senza prove. Ancora, tanto divergenti quanto lo sono la scienza razionale e la credenza scientificamente irrazionale, si sono incontrati in diverse occasioni poiché la scienza ha applicato il suo metodo per testare le credenze soprannaturali. In alcuni casi, la scienza è riuscita a trovare prove di fede.
Uno dei più famosi studi scientifici sulla fede è stato condotto nel 1988 da Randolph Byrd, un medico a San Francisco, Il Calif. Byrd ha condotto uno studio metodologicamente valido sull'effetto della preghiera di intercessione sui pazienti che si stavano riprendendo da un intervento chirurgico al cuore. Preghiera di intercessione è dove una persona prega per conto di un'altra persona, generalmente per migliorare il benessere della seconda persona.
Per realizzare il suo esperimento, Byrd ha assegnato casualmente i pazienti del reparto cardiaco a piccoli gruppi di persone religiose che il paziente non aveva mai incontrato. I religiosi hanno dovuto concentrare le loro preghiere sulla pronta guarigione di quel paziente. Byrd ha scoperto che l'85 percento dei pazienti per i quali si era pregato ha goduto di una buona guarigione in ospedale, mentre il 73% dei pazienti nel gruppo di controllo - per i quali non si era pregato - si è ripreso bene [fonte:Byrd].
Lo studio di Byrd è stato ricreato più volte con vari gradi di successo. Ancora, nonostante i risultati contrastanti che gli studi possono ottenere nell'investigare il soprannaturale, i ricercatori continuano a testare ipotesi più apparentemente irrazionali.
Un campo di studio preferito è la ricerca di prove concrete della vita dopo la morte. Ben il cinque percento della popolazione degli Stati Uniti ha avuto un'esperienza di pre-morte (NDE), dove sono stati clinicamente morti e hanno affermato di essere stati coscienti dopo essere stati rianimati [fonte:Long]. Il concetto di NDE come prova della vita dopo la morte è controverso, ma i resoconti dettagliati (e spesso a tema) di persone che sono morte e tornate in vita hanno spinto alcuni scienziati a creare studi per investigarli.
Uno studio condotto nei Paesi Bassi e pubblicato nel 2001 sulla rivista medica britannica The Lancet è ampiamente citato come uno studio scientifico rigoroso sull'ipotesi che la vita possa esistere dopo la morte. Dopo aver studiato 344 pazienti morti di infarto e rianimati in ospedale, i ricercatori hanno scoperto che il 18% di loro ha riferito di aver avuto un'esperienza di pre-morte. I ricercatori hanno scoperto che gli elementi comuni di queste esperienze includevano la consapevolezza di essere morti e la presenza di emozioni positive [fonte:van Lommel, et al].
Studi sul paranormale, le esperienze soprannaturali e religiose tendono a produrre risultati variabili. Uno studio innovativo che sembra fornire la prova che una credenza irrazionale è corretta è spesso seguito da repliche che emergono con prove contraddittorie. Le esperienze di pre-morte e la preghiera di intercessione sono solo due delle credenze apparentemente irrazionali che gli umani hanno. Ma finché la scienza avrà il dovere di esplorare l'universo, credenze irrazionali come queste rimarranno oggetto di indagine scientifica.
