Zar Bomba, l'arma nucleare più grande e potente mai creata, mostrato qui in una foto dal Museo russo delle armi atomiche a Sarov, è stata fatta esplodere nell'arcipelago di Novaya Zemlya nell'ottobre 1961. TASS/Getty Images

Il 30 ottobre, 1961, un bombardiere sovietico Tu-95 appositamente equipaggiato volò verso Novaya Zemlya, una remota catena di isole nell'Oceano Artico che l'U.R.S.S. usava spesso come sito per test nucleari, accompagnato da un aereo più piccolo dotato di cinepresa e strumenti per il monitoraggio dei campioni d'aria.

Ma questo non era solo un test nucleare di routine. Attaccata alla parte inferiore dell'aereo c'era una bomba termonucleare così grande da non entrare nel normale vano bombe interno. Il dispositivo cilindrico era lungo 26 piedi (8 metri) e pesava quasi 59, 525 libbre (27 tonnellate).

Il dispositivo aveva il nome ufficiale prosaico di izdeliye 602 ("voce 602"), ma è passato alla storia con il soprannome di Zar Bomba – il modo russo di chiamarlo l'imperatore delle bombe.

Quel nome non era un'esagerazione. Si stima che la resa dello zar Bomba sia stata di circa 57 megatoni, circa 3, 800 volte la potenza della bomba atomica da 15 chilotoni che distrusse Hiroshima nel 1945. Quel giorno del 1961, è stato lanciato su un paracadute per rallentare la sua discesa e dare al bombardiere e al suo equipaggio la possibilità di fuggire.

Quando la bomba gigante è finalmente esplosa verso le 13, 000 piedi (4 chilometri) oltre il suo obiettivo, l'esplosione è stata così potente che ha distrutto tutto entro un raggio di quasi 22 miglia (35 chilometri), e ha generato un fungo atomico che torreggiava quasi 200, 000 piedi (60 chilometri).

Nelle città sovietiche a 100 miglia (160 chilometri) da Ground Zero, le case di legno sono state distrutte, e le strutture in mattoni e pietra hanno subito danni.

Dopo essere stato in gran parte dimenticato per molti anni, Lo zar Bomba è tornato nelle notizie nell'agosto 2020, quando la compagnia nucleare statale russa Rosatom ha pubblicato su YouTube un film d'epoca che mostrava una veduta aerea dell'esplosione e della nuvola torreggiante che aveva creato:

Uno dei cameraman che hanno registrato l'evento ha descritto la bomba come la creazione di "un potente lampo bianco sull'orizzonte e dopo un lungo periodo di tempo ha sentito un telecomando, colpo indistinto e pesante, come se la Terra fosse stata uccisa." L'esplosione fu così potente che la sua onda d'urto fece cadere immediatamente il Tu-95 3, 281 piedi (1 chilometro) di altitudine, anche se il pilota ha ripreso il controllo e ha riportato l'aereo alla sua base sano e salvo.

Perché i sovietici volevano una bomba così gigantesca?

Il test dello zar Bomba era il simbolo delle crescenti tensioni tra i sovietici e gli Stati Uniti, dopo un vertice del giugno 1961 a Vienna tra il leader sovietico Nikita Krusciov e il presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy andò male. Apparentemente Krusciov decise di sfogare le sue frustrazioni mettendo in mostra l'abilità militare sovietica, inclusa la fine della moratoria informale sui test nucleari che entrambi i paesi avevano mantenuto dalla fine degli anni '50.

La ripresa dei test ha dato ai ricercatori sovietici sulle armi la possibilità di provare un'idea che avevano per costruire una gigantesca bomba H, uno che era molto più grande dell'arma più potente nell'arsenale degli Stati Uniti.

Nella spaventosa logica della guerra nucleare totale, avere una bomba H ad alto rendimento aveva un senso in teoria. Al tempo, missili in grado di colpire paesi lontani erano ancora agli inizi, e l'Unione Sovietica non aveva molti bombardieri strategici, secondo Nikolai Sokov, un senior fellow con sede a Vienna affiliato al James Martin Center for Nonproliferation Studies presso il Middlebury Institute of International Studies di Monterey, in California. Gli Stati Uniti., in contrasto, aveva una varietà di velivoli che potevano colpire da basi convenientemente vicine al territorio sovietico.

"Quindi, se puoi consegnarne solo uno, due o tre bombe, è meglio che siano molto potenti, "Spiega Sokov via email.

Ma i ricercatori sovietici hanno spinto quell'idea all'estremo. Originariamente, immaginavano un'arma da 100 megatoni con un alto livello di radiazioni, ma ho optato per uno di poco più della metà di quella potenza esplosiva, dopo che la leadership politica dell'URSS ha espresso preoccupazione per la contaminazione da tale esplosione.

"Di conseguenza, le ricadute sono state molto limitate, molto più limitate di quanto ci si potesse aspettare, " Ha detto Sokov. "L'onda d'urto è stata davvero forte, tuttavia, ha circumnavigato la Terra tre volte."

Comunque, Le autorità giapponesi hanno trovato il più alto livello di radiazioni nell'acqua piovana che avessero mai rilevato, e una "nube invisibile di cenere radioattiva" che si è spostata verso est attraverso il Pacifico, e poi ha attraversato il Canada e la regione dei Grandi Laghi degli Stati Uniti. Ma gli scienziati statunitensi hanno rassicurato il pubblico che la maggior parte dei detriti dello zar Bomba sarebbe rimasta alta nella stratosfera e avrebbe gradualmente perso la sua radioattività nel momento in cui sarebbe caduta sulla Terra.

Troppo grande per aver paura

Tsar Bomba ha fatto notizia negli Stati Uniti, ma i funzionari del governo non sono rimasti così colpiti dallo spettacolo da incubo della distruzione nucleare. Come ha scritto il giornalista dell'aviazione Tom Demerly, gli Stati Uniti avevano anelli di difesa concentrici, dai radar di preallarme agli aerei da combattimento e ai missili terra-aria, ciò avrebbe reso difficile per un bombardiere sovietico riuscire in un primo attacco. E un dispositivo così massiccio come Tsar Bomba era pericoloso per l'aereo che lo ha lasciato cadere, al punto che all'equipaggio del Tu-95 era stata data solo una possibilità di sopravvivenza del 50-50.

Questa mappa della città di Parigi mostra la zona di distruzione totale che si verificherebbe se lo Zar Bomba venisse lanciato su quella città. Il cerchio rosso indica il raggio di distruzione totale di 22 miglia (35 chilometri); il cerchio giallo mostra il raggio della palla di fuoco di 2,1 miglia (3,5 chilometri). Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Gli Stati Uniti "hanno esaminato l'opzione della grande bomba e hanno deciso di no, "Robert Standish Norris, un senior fellow per la politica nucleare presso la Federation of American Scientists, spiega via mail. Teoricamente, lui dice, "non c'è limite a quanto può essere grande una bomba all'idrogeno. Se mai usata [Tsar Bomba] ucciderebbe chiaramente molte più persone. La precisione è diventata un'opzione e se la migliori della metà puoi ridurre la resa di un fattore otto . Questo è quello che abbiamo fatto e i sovietici hanno seguito."

"Tutti hanno capito che è troppo grande per essere un'arma pratica, " Pavel Podvig spiega in una e-mail. È un analista di armi nucleari di lunga data che ha lavorato con le Nazioni Unite e i programmi di studi sulla sicurezza nazionale presso le università di Princeton e Stanford e gestisce il sito web Russianforces.org. "Dal punto di vista del potere distruttivo, è più efficiente usare diverse armi più piccole di una grande."

Lo zar Bomba finì per essere una macabra curiosità dell'era nucleare. "Non sono stati costruiti dispositivi aggiuntivi di questo tipo, "dice Podvig.

Anziché, l'U.R.S.S. è andata in una direzione diversa. Pochi anni dopo il test dello Zar Bomba, I progettisti di missili sovietici hanno ottenuto un importante passo avanti con il combustibile liquido, aprendo la strada alla produzione di missili strategici che potrebbero essere tenuti pronti per il lancio per lunghi periodi e nascosti in silos protetti.

"Circa 1964-65, l'Unione Sovietica si rivolse decisamente a porre l'accento sugli ICBM [missili balistici intercontinentali, che può trasportare diverse testate, ognuno dei quali colpirà un bersaglio diverso], che in genere ammontava a circa il 60-65% della sua forza strategica fino a circa la metà degli anni '90, quando è sceso a circa il 50 per cento, " Spiega Sokov. Negli anni '70, solo il 5% dell'arsenale nucleare sovietico era sotto forma di bombe che potevano essere sganciate dagli aerei.

Ora che è Spin

I sovietici informarono in anticipo gli Stati Uniti della loro intenzione di testare una bomba nucleare da 50 megatoni. In un discorso appena una settimana prima dell'esplosione, Il vice segretario alla Difesa degli Stati Uniti Roswell Gilpatric ha suggerito che la bomba non aveva lo scopo di intimidire gli Stati Uniti, ma per inviare un messaggio all'inquieto alleato dell'Unione Sovietica, la Cina. "Forse questa è anche la risposta dell'Unione Sovietica alla voce discordante del suo popoloso vicino a sud, " Egli ha detto.