Un lama che mastica il fieno in Pennsylvania nel 2006 AP Photo/Carolyn Kaster Come molti di noi sanno, i lama sono nostri amici. sono morbidi, bonario e divertente da vedere, e il loro nome ha la particolarità di essere una delle sole 12 parole nella lingua inglese che iniziano con una doppia L (secondo il Third New International Dictionary di Webster, Integrale). Ma non sapevamo che questi sfocati, creature simili a cammelli potrebbero salvarci tutti se la Fine dovesse arrivare sotto forma di un attacco biologico.
Per molti anni, gli scienziati hanno sviluppato dispositivi chiamati biosensori in grado di rilevare i primi segni di guerra biologica. Questi sensori sono costituiti da anticorpi, anticorpi umani solitamente clonati chiamati Immunoglobina G (IgG). Le IgG sono uno degli strumenti che il sistema immunitario umano utilizza per rilevare, prendere di mira e distruggere virus come il colera e il vaiolo, che sono stati citati come potenziali armi biologiche. Gli anticorpi specifici si legano solo ad antigeni virali specifici, quindi diversi tipi di sensori rilevano diversi tipi di malattie (vedi Come funziona il tuo sistema immunitario per saperne di più). L'idea è che quando questi sensori basati su anticorpi iniziano a reagire, cioè, legandosi alle particelle nell'aria:sappiamo immediatamente che è presente una minaccia biologica e di quale minaccia biologica si tratta.
Il problema con gli anticorpi come le IgG è che sono delicati. Gli anticorpi sono catene proteiche, e le IgG sono costituite da catene sia pesanti che leggere. Ciò significa che sono complessi nella struttura, con metodi di legame complessi, il che li rende costosi e lunghi da produrre. Le catene proteiche leggere in particolare le rendono molto suscettibili ai cambiamenti ambientali. Le IgG hanno una breve durata di conservazione, richiede refrigerazione, e se è esposto a temperature elevate - qualsiasi cosa al di sopra di circa 150 F (~ 65 C) - si rompe completamente, rendendo il sensore inutilizzabile. Inserisci il anticorpo lama .
lama, cammelli e squali producono tutti un anticorpo che è incredibilmente robusto . Non ha catene proteiche leggere, solo quelli pesanti, rendendolo non solo resistente ma anche semplice , con un minuscolo sito di legame (circa un decimo delle dimensioni del sito di legame su un anticorpo umano). Gli scienziati possono crearli anticorpi a dominio singolo (sdAbs) rapidamente, come hanno fatto i ricercatori del Naval Research Laboratory degli Stati Uniti a Washington, DC. Usando piccole quantità di sangue prelevato dai lama, gli scienziati hanno costruito una libreria di oltre un miliardo di sdAbs progettati per legarsi a diversi antigeni. Poiché il sito di legame è così piccolo, sono molto più facili e meno costosi da progettare rispetto ad altri tipi di anticorpi. E la loro semplicità li rende forti:hanno una durata di conservazione molto più lunga delle IgG, non richiedono refrigerazione e rimangono perfettamente intatti a temperature fino a 200 F (~90 C).
Usando questi duri, anticorpi semplici, gli scienziati potrebbero sviluppare una libreria di sensori per rilevare ogni arma biologica immaginabile e quindi sviluppare molto rapidamente anticorpi che si legano a nuove minacce non appena si presentano. Collocato in contenitori portatili, i soldati potrebbero portare questi biosensori basati sul lama sul campo per rilevare una minaccia biologica non appena diventa praticabile. I vincoli di temperatura e tempo non impedirebbero più l'uso estensivo di biosensori in terreni accidentati.
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