Mentre alcuni titoli proclamano che TrES-4 potrebbe galleggiare sull'acqua, farlo violerebbe diverse leggi della fisica. Vedi altro immagini di esplorazione dello spazio . Immagine per gentile concessione © Fotografo:Mat Monteith | Agenzia:Dreamstime.com All'inizio di agosto 2007, scienziati che rappresentano la Indagine sugli esopianeti transatlantici (TrES) ha annunciato la scoperta del più grande pianeta conosciuto nell'universo. Il pianeta si chiama TrES-4 perché era il quarto pianeta scoperto dal TrES, una rete di tre telescopi operanti nelle Isole Canarie, Arizona e California. Gli scienziati di TrES hanno inizialmente individuato il pianeta nella primavera del 2007 nella costellazione di Ercole, 1, 435 anni luce dalla Terra [fonte:BBC News].
TrES-4 orbita attorno a una stella chiamata GSC02620-00648 e impiega solo 3,55 giorni terrestri per completare una rivoluzione. Il pianeta è costituito principalmente da idrogeno ed è classificato come a gigante gassoso , come Giove, Saturno, Nettuno e Urano nel nostro sistema solare.
L'eccitazione per TrES-4 non è solo per le sue dimensioni, è perché alcuni scienziati credono che il pianeta sia così grande ma così leggero che non dovrebbe esistere affatto. TrES-4 è il 70% più grande di Giove, il pianeta più grande del nostro sistema solare, ma ha il 25% in meno di massa [fonte:National Geographic]. Georgi Mandushev, l'autore principale dell'articolo di giornale che annuncia la scoperta del pianeta, ha detto che "i modelli teorici dei pianeti non possono spiegare questo" [fonte:ABC News Australia]. È stato chiamato parte di un gruppo di "pianeti soffici, " ma non è mai stato trovato nessun pianeta così grande eppure così privo di densità [fonte:Scotsman].
Mandushev ha detto al National Geographic News che la densità del pianeta di 0,2 grammi per centimetro cubo era simile al legno di balsa, che è noto per essere estremamente leggero ed è utilizzato nei modellini di aeroplani [fonte:National Geographic]. La bassa densità di TrES-4 ha portato alcuni a dire che il pianeta potrebbe galleggiare sull'acqua [fonte:The Guardian]. (La densità dell'acqua è di 1 grammo per centimetro cubo, mentre quello di Giove è 1,33 grammi per centimetro cubo.)
Ma le nozioni di un pianeta che galleggia sull'acqua sono solo teoriche. In Attualità, sarebbe impossibile per un intero pianeta galleggiare letteralmente sull'acqua. Primo, TrES-4 è un pianeta gassoso; un ricercatore ha affermato che probabilmente non ha aree solide sulla sua superficie [fonte:Scotsman]. Se TrES-4 in qualche modo incrociasse la strada con un pianeta meno massiccio, TrES-4 probabilmente inghiottirebbe il pianeta più piccolo, mentre un pianeta più grande potrebbe, per la sua maggiore gravità, strappare TrES-4 a parte. Comunque, il concetto di un pianeta che galleggia sull'acqua evidenzia quanto sia insolito TrES-4.
Gli scienziati del Transatlantic Exoplanet Survey ipotizzano che TrES-4 abbia una dimensione così grande rispetto alla sua massa a causa della sua alta temperatura - circa 2, 300 gradi Fahrenheit. Ulteriori studi sul pianeta si concentreranno su come può essere allo stesso tempo così grande e così leggero mentre orbita da vicino alla sua stella madre.
Nella pagina successiva, vedremo come gli scienziati trovano pianeti come TrES-4 e impareremo a conoscere un pianeta sconcertante come TrES-4.
Usando la resa di questo artista come guida, puoi capire perché alcuni scienziati discutono ancora su cosa distingua una piccola nana bruna da un grande pianeta. Da sinistra a destra, questa immagine raffigura il nostro sole, una stella molto bella, una calda nana bruna, una nana bruna più fredda e Giove. Immagine per gentile concessione di Robert Hurt/NASA Più di 220 esopianeti -- pianeti al di fuori del nostro sistema solare -- erano stati scoperti nel periodo dell'annuncio di TrES-4. Team di scienziati, chiamato spesso cacciatori di pianeti , utilizzare reti di telescopi in tutto il mondo per cercare corpi celesti sconosciuti.
Ci sono due tecniche usate dai cacciatori di pianeti. La maggior parte degli esopianeti è stata scoperta usando il metodo di oscillazione . Gli astronomi che usano il metodo di oscillazione cercano il "tremante" delle stelle dovuto all'attrazione gravitazionale dei pianeti orbitanti. La tecnica consente inoltre agli scienziati di dedurre la massa di un pianeta.
La seconda tecnica è nota come metodo di transito . Quando un pianeta passa tra la Terra e il percorso della luce dalla sua stella madre, la visibilità di quella luce è parzialmente interrotta. Gli scienziati prendono nota di queste interruzioni e le usano per capire le posizioni dei pianeti. Il metodo di transito consente agli scienziati di apprendere molte più informazioni di quanto potrebbero attraverso il metodo di oscillazione. Oltre a scoprire la massa di un pianeta, gli scienziati possono apprendere informazioni sulle dimensioni di un pianeta, chimica e orbita. Gli scienziati di TrES hanno utilizzato il metodo di transito per trovare TrES-4. (Per ulteriori informazioni sulla caccia al pianeta, vedere Come funziona la caccia al pianeta.)
Sebbene TrES-4 sia il pianeta più grande mai scoperto, non è il più massiccio. Quell'onore appartiene a XO-3b, un globo che è 13 volte più massiccio di Giove. Come TrES-4, XO-3b lascia perplessi gli scienziati. Ha una durata molto breve, ellittica -- piuttosto che l'orbita circolare prevista -- e completa una rivoluzione in meno di quattro giorni, il che significa che è molto vicino alla sua stella madre. Infatti, nessun altro pianeta così grande è stato trovato in orbita così vicino a una stella.
Alcuni scienziati si chiedono se XO-3b sia davvero un pianeta. Potrebbe effettivamente essere un nana bruna . La questione è controversa perché le classificazioni delle nane brune sono oggetto di dibattito, almeno per quanto riguarda ciò che distingue un pianeta molto grande da una piccola nana bruna. Le stelle sono generalmente considerate qualsiasi corpo più di 80 volte la massa di Giove, o qualsiasi organismo in grado di eseguire la fusione dell'idrogeno. Gli scienziati generalmente definiscono le nane brune come corpi meno massicci delle stelle ma più massicci dei pianeti, o almeno 13 masse di Giove. Ma alcuni dicono che la massa non è la caratteristica determinante più importante di una nana bruna [fonte:Space.com]. Il modo in cui una nana bruna si sviluppa - come parte di un raggruppamento di pianeti o indipendentemente - potrebbe essere il fattore più importante.
Se XO-3B è davvero una nana bruna, il titolo di pianeta più massiccio passa probabilmente ad un altro pianeta residente nella costellazione di Ercole. CAPPELLO-P-2, che è stato scoperto attraverso il metodo di transito, pesa fino a otto Giove.
Per ulteriori informazioni sugli esopianeti, caccia al pianeta e altri argomenti correlati, si prega di controllare i collegamenti nella pagina successiva.
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