2 marzo, 2007
Anche se pensi che l'unica vita nell'universo sia sulla Terra, non siamo ancora soli. Oltre agli altri pianeti e lune del nostro sistema solare, ci sono innumerevoli tonnellate di polvere spaziale, milioni di meteore, asteroidi, comete e vari tipi e dimensioni di detriti (inclusa la spazzatura che abbiamo lasciato lassù noi stessi) che volano a velocità incredibili e in tutti i tipi di orbite. La Terra viene colpita da cose ogni giorno - semplicemente non compare sul radar dell'uomo comune perché l'impatto non è degno di nota. La polvere spaziale non ci fa male. La maggior parte dei grandi asteroidi che colpiscono la Terra hanno le dimensioni di un pallone da basket quando riescono a superare le condizioni di combustione dell'atmosfera terrestre, e quelli colpiscono circa una volta alla settimana. Sono praticamente solo gli astronomi che se ne accorgono. Ci vorrebbe qualcosa di enorme - enorme in termini spaziali - per far notare al resto di noi. E l'ultima volta che il resto di noi se ne accorse davvero fu nel 1908, quando un asteroide delle dimensioni di un campo da calcio esplose nell'atmosfera terrestre con la forza di una bomba da 15 megatoni, livellando 800 miglia quadrate (2, 000 kmq) della Siberia. La bomba nucleare lanciata dagli Stati Uniti su Hiroshima aveva un 15- chilo resa di tonnellata.
Quindi immagina le sopracciglia aggrottate quando la NASA ha annunciato che stava espandendo il suo Near Earth Object Program, che identifica e traccia gli asteroidi, e l'Agenzia spaziale europea sta lanciando una missione per testare un potenziale metodo di deviazione degli asteroidi. Come risulta, statisticamente parlando, un asteroide delle dimensioni di un campo da calcio dovrebbe colpire la Terra ogni cento anni circa. Quindi, statisticamente parlando, siamo dovuti. Ma l'asteroide che ha riunito gli scienziati, tenere conferenze e rilasciare dichiarazioni formulate con cura è almeno il doppio di un campo di calcio, e "nuke it" viene in realtà sussurrato come ultima risorsa. È chiamato Apophis , ed è largo circa 250 metri. La roccia da 45 milioni di tonnellate orbita attorno al Sole a 28, 000 miglia all'ora (45, 000 km/h). Se colpisce la Terra, potrebbe facilmente radere al suolo una grande città.
Secondo tutte le fonti, le possibilità che colpisca sono scarse, di uno su 45, 000 , e dimagrire. Nel 2005, gli scienziati hanno calcolato che Apophis ne aveva uno su 5, 500 possibilità di scontrarsi con la Terra, e prevedono che la possibilità di un colpo continuerà a diminuire. Utilizzando calcoli basati sulle posizioni relative della Terra e di Apophis nel 2007, l'asteroide sarà entro 24, 000 miglia (39, 000 km) della Terra nel 2029. È molto, molto vicino, molto più vicino alla Terra di quanto lo sia la luna, e potremo vederlo ad occhio nudo sia di giorno che di notte. Ma non è questo il limite di cui si preoccupano gli astronomi. Potrebbe avvicinarsi ancora di più alla Terra nel 2036, e ci sono alcuni algoritmi che prevedono una collisione, ma la maggior parte degli esperti dice che non ci colpirà. Ancora, sono in corso i preparativi.
L'idea è di pianificare in anticipo la migliore strategia di evitamento. A 20 anni dalla fine, potremmo probabilmente assicurarci che Apophis non ci colpisca anche se volesse. La maggior parte degli scienziati pensa che farla esplodere con una bomba nucleare sia una cattiva idea:finiremmo per ritrovarci con un mucchio di grandi asteroidi che colpiscono la Terra invece di uno davvero grande. Altri dicono che se lo facciamo esplodere abbastanza presto, ci sarebbe stato tempo sufficiente perché la traiettoria dei pezzi si spostasse fuori dalla zona di pericolo. Al momento, anche se, il metodo di scelta per salvare la Terra da Apophis è deflessione .
Ci sono alcune grandi idee là fuori. Uno ha diversi veicoli spaziali che atterrano su Apophis, perforando la superficie e pompando fuori quello che c'è dentro. La NASA ha effettivamente fatto qualcosa di simile con successo con la sua missione Deep Impact, che ha fatto schiantare un dispositivo di simulazione contro una cometa con lo scopo di rivelare la composizione della cometa. Con Apophis, il punto sarebbe pompare il materiale nello spazio con una forza sufficiente a spingere Apophis nella direzione opposta, buttandolo fuori rotta. Gli scienziati stanno anche parlando di inviare un veicolo spaziale nell'orbita dell'asteroide per volare accanto ad esso. Questa astronave "trattore gravitazionale" altererebbe essenzialmente l'equazione gravitazionale che mantiene Apophis sulla sua traiettoria, tirando l'asteroide fino a quando la sua posizione non minaccia più la Terra.
Ma secondo Donald Yeomans del Near Earth Object Project della NASA, il modo più semplice per deviare Apophis è mandare una navicella spaziale lassù per sbatterci contro, buttandolo via.
A parte quarantacinque milioni di tonnellate di asteroidi in corsa, potrebbe essere che tutto il clamore su Apophis riguardi qualcosa allo stesso tempo più e meno minaccioso. La NASA stima che ce ne siano 100, 000 asteroidi in orbita pericolosamente vicino alla Terra in questo momento che sono abbastanza grandi da causare un problema, e l'agenzia sta solo monitorando 4, 000 di loro. Potremmo aver bisogno di consolidare un piano di attacco. D'altra parte, ce ne sono 100, 000 asteroidi orbitanti pericolosamente vicino alla Terra, proprio adesso. E proprio ora. E... proprio ora.
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Fonti
