Nel 1984, Sankar Chatterjee – curatore di paleontologia per il Museum of Texas Tech University – e il suo studente, Bryan Piccolo, fatto una scoperta sorprendente.

Lavorando sull'isola di Seymour in Antartide, hanno scoperto il cranio fossilizzato di un animale che non avevano mai visto prima. Sebbene fosse ovviamente un plesiosauro - un rettile marino del periodo Cretaceo scoperto per la prima volta dagli scienziati all'inizio del 1600 - questo plesiosauro era diverso da qualsiasi altro trovato in precedenza. Hanno chiamato la nuova specie Morturneria e hanno riportato il suo scheletro al Museum of Texas Tech.

Ora, 33 anni dopo, Chatterjee e il suo team hanno fatto una nuova scoperta su Morturneria, uno che aggiunge una dimensione completamente nuova alla comprensione scientifica dei plesiosauri - e più grande di quella, alla comprensione dell'evoluzione stessa.

Più di 65 milioni di anni fa, gli oceani della Terra erano popolati da molti animali che vi si trovano ancora oggi, come il pesce, krill e squali. Ma uno dei più grandi predatori degli oceani, i plesiosauri, si estinse contemporaneamente ai dinosauri sulla terraferma.

"Spesso, i plesiosauri sono chiamati mostri marini, " disse Chatterjee, un professore di corno nel dipartimento di geoscienze. "Erano grandi - lunghi 50 piedi, superbi nuotatori e occupavano il vertice della catena alimentare marina. Sebbene i dinosauri siano molto familiari a tutti, durante le loro giornate, il mare era governato da questi plesiosauri simili a mostri. Come dinosauri sulla terraferma, dominavano il mare dalle acque artiche a quelle antartiche. "

I plesiosauri avevano un ampio, corpo piatto e coda corta, quattro lunghe pinne che usavano per "volare" nell'acqua, collo lungo e denti molto affilati.

"I denti della maggior parte dei plesiosauri sono conici, corpulento, affilato, robusto e ideale per accoltellare e uccidere animali di grossa taglia, "Ha detto Chatterjee.

Ma come scrisse nel suo articolo del 1984 che annunciava la scoperta di Morturneria, "il lungo, denti sottili e delicati potrebbero aver formato un dispositivo di "trappola" che ha permesso (gli animali) di nutrirsi di piccoli pesci e crostacei che abbondano negli stessi depositi."

Questa notazione ha portato un team internazionale di cileni, Paleontologi argentini e americani per dare un'occhiata più da vicino ai denti di Morturneria.

"Nel nostro articolo del 1984, abbiamo descritto gli insoliti denti di Morturneria e la loro probabile funzione, " ha detto. "Tuttavia, il nostro nuovo team internazionale, che aveva lavorato sui plesiosauri di molti continenti, li ha trovati affascinanti e unici."

Chatterjee e il team hanno ricostruito Morturneria con un grande, testa rotonda, una bocca enorme e piccoli denti che puntano nella direzione sbagliata. I denti non si incontravano da punta a punta come in tutti gli altri plesiosauri, ma giacevano insieme in una batteria che filtrava le particelle di cibo dall'acqua.

"Quando la mascella era chiusa, i denti della mascella superiore e inferiore formavano una bella trappola, " Ha detto Chatterjee. "Fondamentalmente, l'animale ingoierebbe un banco di krill, chiudi le ganasce per far uscire l'acqua, ma tieni il krill dentro per masticare e deglutire. Con questo tipo di denti delicati interdigitati, l'animale non poteva affrontare i grossi pesci o gli animali sgusciati (chiamati ammoniti) che erano i cibi preferiti della maggior parte dei plesiosauri."

La squadra trova, pubblicato nel nuovo numero del Journal of Vertebrate Paleontology , è che Morturneria usava un metodo di filtraggio. Questo stile di alimentazione è sconosciuto in altri rettili marini, ma si trova nelle odierne balene. F. Robin O'Keefe della Marshall University è stato l'autore principale dell'articolo.

L'identificazione dell'alimentazione del filtro simile alle balene di Morturneria è un caso sorprendente di evoluzione convergente tra rettili e mammiferi. Plesiosauri e balene hanno condiviso molti dei passaggi intermedi nell'evoluzione di questo stile di alimentazione e le loro morfologie estreme sono simili nonostante derivino da antenati diversi.

Chatterjee sottolinea che l'evoluzione convergente non implica che Morturneria fosse in alcun modo correlata ai balenotteri di oggi; significa solo che entrambi si sono evoluti allo stesso modo.

"Avevano adottato uno stile di vita e un'alimentazione simili, " ha detto. "Per esempio, volano uccelli e pipistrelli, ma gli uccelli sono ora considerati dinosauri e i pipistrelli sono mammiferi. Queste somiglianze superficiali di stili di vita e comportamenti sono chiamate "evoluzione convergente"."