Il piede umano è caratteristico. Le nostre cinque dita mancano di artigli, normalmente presentiamo la pianta del nostro piede appiattita a terra, e il nostro primo e secondo dito sono più lunghi di quelli più piccoli. In confronto ai nostri compagni primati, i nostri alluci sono in linea con l'asse lungo del piede - non sporgono da un lato.

Infatti, alcuni potrebbero sostenere che una delle caratteristiche distintive dell'essere parte del clade umano è la forma del nostro piede. Quindi immagina la nostra sorpresa quando abbiamo scoperto impronte fossili con notevoli, caratteristiche umane a Trachilos, Creta, che hanno 5,7 milioni di anni. Questa ricerca, pubblicato negli Atti dell'Associazione dei Geologi, è controverso in quanto suggerisce che i primi antenati umani potrebbero aver vagato per l'Europa meridionale e l'Africa orientale.

Il periodo corrisponde a un intervallo di tempo geologico noto come Miocene. Le impronte sono piccole tracce fatte da qualcuno che cammina eretto su due gambe - ce ne sono 29 in totale. Hanno dimensioni da 94 mm a 223 mm, e hanno una forma e una forma molto simili alle tracce umane. Le impronte delle scimmie non umane hanno un aspetto molto diverso; il piede ha la forma più simile a una mano umana, con l'alluce attaccato in basso sul lato della suola e sporgente lateralmente.

Le impronte sono state datate utilizzando una combinazione di microrganismi marini fossilizzati chiamati foraminiferi e il carattere delle rocce sedimentarie locali. I foraminiferi evolvono molto rapidamente e le rocce sedimentarie marine possono essere datate in modo abbastanza preciso sulla base dei foraminiferi che contengono. Questi indicavano un'età da qualche parte nell'intervallo da 8,5 a 3,5 milioni di anni. Però, alla fine del Miocene, circa 5,6 milioni di anni fa, accadde una cosa straordinaria:l'intero Mar Mediterraneo si prosciugò per qualche tempo. Questo evento ha lasciato una chiara impronta nei sedimenti delle aree circostanti. I sedimenti che contengono le impronte suggeriscono che probabilmente risalgono al periodo immediatamente precedente a questo, a circa 5,7 milioni di anni.

Culla dell'umanità

La "culla dell'umanità" è stata a lungo ritenuta in Africa, con la maggior parte dei ricercatori che suggeriscono che l'Etiopia fosse il luogo di origine del lignaggio umano. I primi fossili del corpo conosciuti che sono accettati come ominidi (membri del lignaggio umano) dalla maggior parte dei ricercatori sono Sahelanthropus tchadensis dal Ciad (circa 7 milioni di anni), Orrorin tugenensis dal Kenya (circa 6 milioni di anni) e Ardipithecus kadabba dall'Etiopia (circa 5,8-5,2 milioni di anni).

Le impronte più antiche conosciute, però, sono stati trovati a Laetoli in Tanzania e provengono dal successivo intervallo di tempo geologico, il Pliocene. Questi hanno circa 3,66 milioni di anni e sono ancora più umani di quelli di Trachilos. Le seconde tracce più antiche sono quelle di Ileret fatte da Homo erectus (1,5 milioni di anni), e sono poco diverse dalle tracce che noi stessi potremmo fare oggi.

Se – e per molti è un grande se – le tracce di Trachilos sono state davvero fatte da un primo antenato umano, allora l'areale biogeografico dei nostri primi antenati aumenterebbe fino a comprendere il Mediterraneo orientale. Creta non era un'isola in quel momento, ma attaccata alla terraferma greca, e l'ambiente della regione mediterranea era molto diverso da quello attuale.

La scoperta arriva pochi mesi dopo che un altro studio ha riportato la scoperta di denti fossili greci e bulgari di 7 milioni di anni da una scimmia ominide soprannominata "El Graeco". Questo è il fossile più antico di una scimmia dalle sembianze umane, which has led some to suggest that humans started to evolve in Europe hundreds of thousands of years before they started to evolve in Africa. But many scientists have remained sceptical about this claim – as are we. The presence of Miocene hominids in Europe and Africa simply shows that both continents are possible "homelands" for the group. In teoria, El Graeco could be responsible for the Trachilos foorprints but without any limb or foot bones it is impossible to tell.

Alternative solutions

But there are other ways to interpret the findings. Some might suggest that the distinctive anatomy of a human-like foot could have evolved more than once. The tracks could have been made by a hitherto unknown Miocene primate that had a foot anatomy and locomotive style not unlike our own.

There are examples throughout the fossil record of what is called "convergent evolution" – two unrelated animals developing similar anatomical features as adaptations to a particular lifestyle. Però, there is nothing about the Trachilos footprints themselves that suggests such convergence.

Convergence rarely produces perfect duplicates; piuttosto, you tend to get an odd mix of similarities and differences, like you see when you compare a shark and a dolphin for example. Ora, imagine if the Trachilos footprints combined human-like characters with a few other characters that simply didn't "fit":for example, that the toes looked human-like but carried big claws. This would be a reason to suspect that the human-like features could be convergent. But the Trachilos footprints don't show any such discordant characters, they simply look like primitive hominin footprints as far as we can tell.

For those unable to see beyond Africa as the "human cradle", these tracks present a considerable challenge, and it has not been easy to get the discovery published. Some have even questioned whether the observed features are footprints at all. Però, collectively, the researchers behind this study have published over 400 papers on tracks, so we are pretty confidence we know what they are.

Although the results are controversial, suggesting that the rich East African evidence for early hominids may not be telling the whole story, it's important that we take the findings seriously. The Trachilos tracksite deserves to be protected and the evidence should be debated by scientists.

It is now for the researchers in the field to embark on finding more tracks or, better still, body fossils that will help us to better understand this interesting period of primate diversity, which ultimately led to our own evolution irrespective of where this first happened. The very essence of this type of science is prospection, discovery, evidence-based inference and debate. We are sure that this paper will stimulate debate; let us hope that it also stimulates further discoveries.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.