Perché è così difficile aumentare il numero di persone che si vaccinano? In che modo la resistenza popolare alla vaccinazione rimane forte anche se le malattie prevenibili tornano?

Un nuovo studio del Dartmouth College mostra che i problemi passati con i vaccini possono causare un fenomeno noto come isteresi, creando una storia negativa che irrigidisce la volontà pubblica contro la vaccinazione. La scoperta spiega perché è così difficile aumentare l'assorbimento anche quando prove schiaccianti indicano che i vaccini sono sicuri e benefici.

Un ciclo di isteresi fa sì che l'impatto di una forza venga osservato anche dopo che la forza stessa è stata eliminata. Ecco perché i tassi di disoccupazione a volte possono rimanere elevati in un'economia in ripresa. È per questo che gli oggetti fisici resistono al ritorno al loro stato originale dopo essere stati azionati da una forza esterna. E, secondo la ricerca di Dartmouth, è per questo che il pubblico resiste alle campagne di vaccinazione per malattie come la comune influenza.

"Dati tutti i benefici della vaccinazione, è stata una lotta capire perché i tassi di vaccinazione possono rimanere ostinatamente bassi, " ha detto Feng Fu, un assistente professore di matematica al Dartmouth College. "La storia conta, e ora sappiamo che l'isteresi è parte della risposta."

La ricerca, pubblicato sulla rivista Atti della Royal Society B , è il primo studio a dimostrare che l'isteresi può avere un impatto sulla salute pubblica.

"Una volta che le persone mettono in dubbio la sicurezza o l'efficacia di un vaccino, può essere molto difficile convincerli ad andare oltre quelle associazioni negative. L'isteresi è una forza potente che è difficile da spezzare a livello sociale, " ha detto Fu, che ha guidato il gruppo di ricerca.

La bassa compliance al vaccino è un problema di salute pubblica che può causare la perdita dell'"immunità di gregge" e portare alla diffusione di malattie infettive. In alcune parti dell'Europa e del Nord America, malattie infantili come il morbillo, parotite e pertosse sono tornate a causa di una copertura vaccinale insufficiente.

Precedenti studi hanno combinato modelli comportamentali con l'epidemiologia per comprendere la sfida della vaccinazione volontaria, ma non sono stati in grado di spiegare completamente la persistenza di una bassa compliance al vaccino. La ricerca di Dartmouth studia in modo specifico come i problemi passati associati alle vaccinazioni possono influenzare le decisioni sulle vaccinazioni presenti e future.

"Questo studio mostra perché è così difficile invertire i livelli di vaccino bassi o in calo, " disse Xingru Chen, uno studente laureato a Dartmouth e il primo autore del documento di ricerca. "La pura forza dei fatti, argomentazioni logiche sui problemi di salute pubblica non sono sufficienti per superare l'isteresi e il comportamento umano".

Secondo la ricerca, il ciclo di isteresi può essere causato da domande relative al rischio e all'efficacia dei vaccini. Esperienze o percezioni negative relative alla vaccinazione influiscono sulla tendenza dell'assorbimento nel tempo, nota ai ricercatori come una "traiettoria di vaccinazione" che rimane bloccata nel ciclo di isteresi.

L'isteresi impedisce un aumento dei livelli di vaccinazione anche dopo che le obiezioni negative sono state cancellate, rendendo la società sempre più vulnerabile alle epidemie.

"Quando si tratta di livelli di vaccinazione, il passato predice il futuro. Sfortunatamente, questo significa che molte persone soffriranno inutilmente se non troviamo un modo per rompere l'impatto negativo del ciclo di isteresi, " disse Fu.

Lo studio fa riferimento all'esempio del vaccino contro la pertosse a cellule intere in Inghilterra e Galles nel periodo dal 1978 al 1992. Ci sono voluti 15 anni per l'assorbimento del vaccino "pertosse" per recuperare dal 30 percento al 91 percento. Secondo il gruppo di ricerca, un tale recupero dovrebbe richiedere solo circa un anno in circostanze ideali.

La ricerca rileva anche il lento aumento della vaccinazione contro il morbillo a fronte di epidemie in ripresa. In alcuni paesi, come la Francia, il morbillo è diventato una malattia endemica nonostante la disponibilità di un vaccino efficace.

Secondo lo studio:"La copertura della vaccinazione contro il morbillo è aumentata solo gradualmente, ma rimane ancora insufficiente, per più di un decennio in seguito alla famigerata controversia sulla vaccinazione MMR e sull'autismo".

"I livelli di vaccinazione in una popolazione possono diminuire rapidamente, ma, per isteresi, il recupero in quella stessa popolazione può richiedere molti anni, " disse Chen.

Per la comune influenza, lo studio suggerisce che un vaccino dovrebbe avere un'efficacia superiore al 50 percento per raggiungere livelli elevati di vaccinazione, un livello difficile da raggiungere a causa della velocità con cui la malattia muta.

Identificando l'effetto di isteresi nella vaccinazione, il team di ricerca spera che i funzionari della sanità pubblica possano progettare campagne che aumentino i tassi di vaccinazione volontaria, in particolare promuovendo la vaccinazione come comportamento altruistico auspicato dalle norme morali e sociali.