Uno studio su larga scala delle lingue mostra che la grammatica dei creoli - emersa in situazioni multilingue di estremo sconvolgimento sociale, come le schiavitù coloniali - sono composti dalle grammatiche di altre lingue che li hanno preceduti piuttosto che essere innovati da zero. Lo studio, pubblicato oggi in Natura Comportamento Umano , ha analizzato un gran numero di lingue creole e non creole per rivelare la robustezza dei processi di trasmissione linguistica.

A volte, negli ultimi centinaia di anni, grandi gruppi di persone che parlano lingue completamente diverse sono stati costretti a comunicare. Un esempio lampante di ciò è, ad esempio, quando persone provenienti da diverse regioni dell'Africa occidentale furono ridotte in schiavitù e costrette a lavorare nelle piantagioni di canna da zucchero nelle isole dei Caraibi. Gli individui riuniti in questo modo parlavano molte lingue diverse, spesso del tutto incomprensibili tra loro. Ancora, nel tempo i loro discendenti arrivarono a parlare un'unica lingua, una lingua creola.

I creoli sono emersi in parti molto diverse del mondo, dai Caraibi all'India e alle isole del Pacifico. intrigante, alcuni aspetti della loro grammatica sono notevolmente simili. Ad esempio, la maggior parte dei creoli ordina le parole in frasi in una sequenza che i linguisti descrivono come Soggetto-Verbo-Oggetto (come in inglese:un ghepardo [soggetto] insegue [verbo] la gazzella [oggetto]; oppure, Il generale [soggetto] ha pianificato [verbo] l'attacco [oggetto]).

Perché le lingue creole sono simili?

I linguisti hanno ipotizzato che queste caratteristiche comuni derivino dal fatto che le lingue creole potrebbero essere iniziate come sistemi di comunicazione radicalmente semplici, chiamati pidgin, composto da una grammatica molto rudimentale basata su parole e frasi di base delle altre lingue parlate nella comunità dell'epoca. Poi rapidamente (in una sola generazione o giù di lì) il modesto pidgin svilupperà tutta la complessità e la potenza espressiva di altre lingue, dando così origine a un creolo.

Di conseguenza, l'ipotesi va le caratteristiche che condividono tutti i creoli riflettono questo stadio pidgin. Come mai? Alcuni scienziati hanno ipotizzato che ciò sia dovuto al fatto che i pidgin riflettono la soluzione più semplice possibile per la comunicazione. Aspetti delle lingue che non contribuiscono o interferiscono con una comunicazione efficiente - come i sistemi di genere in francese e italiano, o l'uso di parole completamente diverse per riferirsi alla stessa azione in tempi diversi, come l'inglese go/went - non vengono trasferiti dai pidgin, e quindi non sono presenti nei creoli.

Altri hanno ipotizzato che i pidgin si trasformino in creoli per mezzo di un innato, "progetto grammaticale" biologicamente fondato. Mentre molti linguisti (soprattutto, Noam Chomsky) credono che gli esseri umani siano dotati di una facoltà innata eccezionale per l'acquisizione del linguaggio, l'idea di un progetto grammaticale suggerisce che gli esseri umani sono anche dotati di una grammatica "predefinita" oltre a questa facoltà. Quando i bambini sono esposti a una lingua a tutti gli effetti, la acquisiranno, ma quando si presentano invece con un sistema di comunicazione povero e semplice come un pidgin, "colmeranno le lacune" e inventeranno nuovi pezzi di grammatica che provengono direttamente dal progetto grammaticale, dando così origine a un creolo. Se questo fosse il caso, le lingue creole sarebbero simili semplicemente perché riflettono questa grammatica condivisa da tutti gli umani, una testimonianza eccezionale sull'evoluzione del linguaggio.

L'eccezionale capacità umana di acquisire il linguaggio

Ricercatori dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana, L'Università di Lipsia e l'Università di Zurigo hanno analizzato un ampio database di grammatiche composto da lingue sia creole che non creole, utilizzando una combinazione di conoscenze linguistiche e tecniche di apprendimento automatico. I risultati rivelano che le lingue creole in diverse parti del mondo conservano molti dei modelli grammaticali delle lingue parlate al momento della loro comparsa. Quando i creoli condividono le stesse proprietà su tutta la linea, è perché anche le altre lingue (non creole) possedevano quelle proprietà:l'ordine Soggetto-Verbo-Oggetto, ad esempio, è presente anche nella stragrande maggioranza delle lingue da cui i creoli hanno preso i loro vocabolari. Quindi, al di là del fatto che i creoli risultano dalla mescolanza di altre grammatiche, non sono essenzialmente diverse dal resto delle lingue del mondo in quanto mantengono il più delle volte le strutture linguistiche presenti nelle generazioni che le hanno precedute.

"Le lingue creole sembrano ingannevolmente simili, ma ora che sappiamo di più sulle lingue del mondo, vediamo sempre più caratteristiche che sono state ereditate dall'Africa, lingue asiatiche ed europee, "dice Susanne Maria Michaelis, ricercatore presso l'Università di Lipsia e l'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana. Martin Haspelmath, anche al Max Planck Institute for the Science of Human History, aggiunge:"Ciò significa che non ci sono prove di uno stadio pidgin nella storia di queste lingue".

Il fatto che questi risultati mettano a tacere l'idea dello stadio pidgin nelle lingue creole non è la loro unica caratteristica importante. "Per me, il risultato più sorprendente della nostra indagine è la consapevolezza che le lingue vengono trasmesse in modo estremamente robusto:molti creoli sono emersi da situazioni come la schiavitù o le postazioni commerciali, che sembrano particolarmente difficili per l'apprendimento delle lingue, " commenta Damián E. Blasi, uno scienziato dell'Università di Zurigo e del Max Planck Institute for the Science of Human History, e autore principale dello studio. "Tuttavia, noi umani siamo estremamente bravi a preservare e apprendere ogni sorta di comportamento complesso come tradizioni musicali o schemi matrimoniali, e questo studio mostra che il linguaggio è forse la prova più eccezionale di tale capacità".