Confronto di un teschio di canguro dalla faccia corta con quelli di un koala e di un canguro moderno. Credito:D. Rex Mitchell
Una nuova ricerca ha rivelato che i canguri dalla faccia corta estinti dell'Australia erano una versione marsupiale del panda gigante, con mascelle adatte alla brucatura legnosa, vegetazione di scarsa qualità.
I canguri dalla faccia corta dell'era glaciale australiana erano massicciamente tozzi - la specie più grande avrebbe pesato più di 220 kg - e avevano grandi teste a forma di koala.
Un nuovo studio del Dr. Rex Mitchell, un ricercatore con l'Università australiana del New England (UNE) e l'Università dell'Arkansas, ha stabilito che il cranio di una specie in particolare era destinato alla frantumazione di alimenti ad alte prestazioni. Questo adattamento sarebbe stato utile per la sopravvivenza in paesaggi a bassa produttività.
"Alcune specie di questi canguri estinti avevano crani enormi, con enormi zigomi e ampie fronti, " ha detto il dottor Mitchell.
"Tutto questo osso avrebbe richiesto molta energia per produrre e mantenere, quindi ne consegue che non si sarebbe evoluto a meno che non ne avessero davvero avuto bisogno per mordere con forza almeno alcuni cibi più resistenti che erano importanti nella loro dieta".
Il Dr. Mitchell ha creato modelli tridimensionali generati da scansioni di una specie ben rappresentata di canguro dalla faccia corta, Simosthenurus occidentalis , una specie che si stima sia cresciuta fino a 120 kg e sia persistita fino a circa 42, 000 anni fa. Sono state eseguite simulazioni di morsi sui modelli per esaminare le prestazioni biomeccaniche e i risultati confrontati con un koala, una specie di oggi con una forma del cranio simile.
Mappe di sollecitazione meccanica del morso generate per koala, sinistra, e canguro dalla faccia corta. Credito:D. Rex Mitchell
È arrivato alla sua analogia con il panda gigante dopo aver scoperto che, basato sulla sola struttura scheletrica, i modelli di canguro dalla faccia corta sembravano vulnerabili a un rischio molto più elevato di lesioni rispetto ai modelli di koala durante il morso con i denti posteriori. Però, Il Dr. Mitchell stabilì che questo rischio sarebbe stato notevolmente ridotto se un muscolo situato sulla superficie interna degli immensi zigomi del canguro fosse stato allargato.
Non sembrerebbe un caso che questo muscolo sia ingrossato anche nel panda gigante, un altro animale di dimensioni simili che si nutre di fitte, vegetazione resistente (bambù).
Ha anche scoperto che il modello di canguro dalla faccia corta poteva resistere alla torsione del cranio in modo molto più efficace rispetto al koala durante il morso duro su un lato della bocca.
Questo supporta i precedenti suggerimenti che i più duri, vegetazione più fitta che avrebbe potuto mangiare, come i ramoscelli legnosi e i rami di alberi e arbusti, potrebbe essere stato alimentato direttamente ai suoi premolari e molari per essere schiacciato o altrimenti rotto. Tali azioni sembrerebbero simili a come i panda giganti schiacciano il bambù.
Rappresentazione artistica di una specie di canguro dal muso corto che persisteva in Australia fino a circa 42, 000 anni fa. Credito:Copyright Nobu Tamura (spinops.blogspot.com)
Ci sono differenze sostanziali nella morfologia del cranio tra il panda gigante, che si adatta alla brucatura della vegetazione tenace, e altri orsi.
Dott. D. Rex Mitchell
"Il cranio del canguro estinto studiato qui differisce da quello dei canguri di oggi in molti dei modi in cui il cranio di un panda gigante differisce dagli altri orsi, " dice il dottor Mitchell. "Ha senso che lo strano teschio di questo canguro fosse, funzionalmente parlando, meno come un canguro moderno e più come un panda gigante."
Le scoperte del Dr. Mitchell supportano l'ipotesi che almeno alcuni canguri dalla faccia corta fossero sopravvissuti resistenti al brutale clima dell'era glaciale in Australia, capace di persistere su fitti e legnosi, vegetazione di scarsa qualità in periodi di bassa produttività, come siccità e periodi di intensa glaciazione.
