Prima che un muro di confine diventasse una merce di scambio sul budget, prima del perdono presidenziale di uno sceriffo controverso e prima che le politiche federali fossero annunciate sui social media, c'era il disegno di legge 1070 del Senato dell'Arizona, la legge "mostrami i tuoi documenti".

Ed ovviamente, c'era Twitter.

A René D. Flores, un assistente professore di sociologia presso l'Università di Washington, Twitter è una miniera di informazioni sulle convinzioni delle persone e sulla loro volontà di esprimerle. Analizzando i tweet nei mesi prima e dopo il passaggio del 2010 della controversa legge dell'Arizona, Flores ha scoperto che il tweet medio su immigrati messicani e ispanici, generalmente, diventato più negativo. Dati sui social network, Flores ha trovato, è stato utile per determinare se le persone avevano cambiato atteggiamento nei confronti degli immigrati a causa della legge o se avevano iniziato a comportarsi in modo diverso.

"Il discorso pubblico sugli immigrati è diventato più negativo, ma questo non è stato guidato da persone che hanno cambiato idea sugli immigrati:è stato guidato da persone che hanno cambiato il modo in cui si sono comportati. Gli utenti anti-immigrati hanno twittato di più a causa della legge, " ha detto Flores. " Studiosi e giornalisti dicevano che ci sono più molestie e insulti agli immigrati, e su questo non si sbagliavano. Ma il cambiamento è stato comportamentale, non attitudinale».

La ricerca di Flores è stata pubblicata nel numero di settembre del Giornale americano di sociologia . Di recente ha parlato del suo studio in corso sulla politica per No Jargon, un podcast di Scholars Strategy Network.

Nell'intraprendere il suo studio di SB 1070, Flores si è proposto di determinare se le politiche punitive possono modellare l'atteggiamento delle persone nei confronti degli immigrati. Poiché non erano disponibili sondaggi per verificare questa ipotesi, si è rivolto ai dati dei social media. Ha ordinato attraverso 250, 000 tweet da più di 24, 000 utenti, a partire da tre mesi prima dell'approvazione della legge e fino a tre mesi dopo. Denominato ufficialmente Support our Law Enforcement and Safe Neighborhoods Act, la legge imponeva agli immigrati di portare con sé i propri documenti e consentiva alle forze dell'ordine di detenere chiunque fosse sospettato di mancanza di documenti. (La Corte Suprema degli Stati Uniti da allora ha annullato diverse parti della legge, sebbene le forze dell'ordine possano ancora controllare lo stato di immigrazione di un individuo durante un arresto del traffico o altre azioni di polizia.)

Come parte dello studio UW, Flores ha identificato uno stato di "controllo", il vicino Nevada, con una politica e una demografia simili all'Arizona, compresa una popolazione ispanica di quasi il 30 per cento. Ma nel Nevada, c'era una differenza fondamentale:No SB 1070. Questo gli ha permesso di escludere tendenze generali dell'opinione pubblica estranee alla legge.

In Arizona, il numero di tweet sugli immigrati è passato da circa 3, 000 nel marzo 2010 per raggiungere il picco di quasi 18, 000 a maggio, un mese dopo l'allora Gov. Jan Brewer ha firmato SB 1070 in legge. Ma invece di dimostrare i modi in cui SB 1070 ha cambiato ciò che le persone in Arizona semplicemente pensavano, Flores ha detto, i tweet hanno mostrato come ha cambiato il modo in cui si sono comportati. Gli abitanti dell'Arizona che avevano già espresso convinzioni anti-immigrati hanno pubblicato dichiarazioni più negative, più spesso.

Per valutare gli atteggiamenti riflessi nei tweet, Flores ha utilizzato l'analisi del sentimento, una tecnica che determina se una parte di testo è positiva, negativo o neutro in base al tipo di termini che contiene. Flores ha aggiunto alla banca lessicale utilizzata nell'analisi per catturare sfumature di negatività e positività, stabilire una misura di intensità per ogni parola. La parola odio, Per esempio, otterrebbe un punteggio più alto sulla scala negativa rispetto alla parola scettico.

Esempi di tweet negativi identificati nello studio includevano "gli stranieri illegali sono criminali" e "deportare gli stranieri illegali, " tra l'altro, dichiarazioni più stridenti contro gli immigrati. Dichiarazioni positive:"innamorato di immigrati, Amo il calcio!", ma quelli erano meno diffusi.

"Se qualcosa, le persone pro-immigrati sono diventate un po' più silenziose, mentre il popolo anti-immigrati si mobilitava di più, " Flores ha detto. "E 'quasi come il già convertito è diventato più attivo. Quando senti che il centro si sta muovendo, può diventare più difficile avere un punto di vista di minoranza ed esprimere un punto di vista diverso dal consenso. La parte pro-immigrati potrebbe essersi sentita sempre più a disagio".

Un'altra tendenza osservata da Flores:le dichiarazioni anti-immigrati spesso si estendevano ai tweet sugli ispanici, generalmente, ma non sugli americani asiatici o afroamericani. Ciò potrebbe riflettere una maggiore associazione con gli ispanici come immigrati, Flores ha scritto nel suo studio.

L'articolo di Flores sottolinea anche il valore di Twitter come strumento sociologico. sondaggi telefonici, una volta il caposaldo della ricerca nelle scienze sociali, hanno incontrato più resistenza negli ultimi anni poiché le persone evitano le sollecitazioni telefoniche, l'impegno di tempo di un sondaggio o di una chiamata da un numero che non riconoscono. Twitter, d'altra parte, è una condivisione del tutto volontaria dei propri pensieri e sta rapidamente diventando un prezioso archivio storico dell'opinione pubblica, Flores ha detto, che può consentire ai ricercatori di esaminare come il pubblico ha reagito a eventi specifici.

"Le persone forniscono dati su come pensano, che fornisce una specie di telescopio per gli scienziati sociali. Ci offre una finestra sull'espressione umana e sul comportamento che non avevamo in passato, " ha detto Flores.

Ma non è necessariamente rappresentativo della popolazione, disse Flores. Gli utenti di Twitter - si stima che 328 milioni siano considerati utenti attivi mensili - sono in genere più giovani (spesso sotto i 30 anni), più probabilità di vivere in comunità urbane e suburbane e più probabilità di essere minoranze razziali o etniche rispetto agli utenti di Internet in generale. Perciò, può essere più difficile per i ricercatori generalizzare dai tweet nel modo in cui, statisticamente parlando, possono generalizzare dai sondaggi, disse Flores. A seconda della domanda di ricerca, poi, i tweet potrebbero servire di più come complemento a, non un sostituto per, sondaggi o altre fonti di dati.

I risultati di questo studio, anche se, evidenziare una conseguenza sociale di una legge che si rivolge a un gruppo specifico di persone, disse Flores. Mentre tali leggi punitive possono essere un tentativo di placare un elettorato vocale, sembrano anche stimolare la mobilitazione contro il gruppo preso di mira.

Il prossimo progetto di Flores:analizzare se la retorica di Donald Trump nei confronti degli immigrati (li ha descritti come "criminali" e "stupratori") stia influenzando l'opinione pubblica nei confronti dell'immigrazione.

"Sembra che la polarizzazione politica stia crescendo. Alcune figure politiche usano sempre più Twitter come un modo per diffondere idee controverse; anche gruppi marginali di sinistra e di destra usano Twitter per reclutare. È importante per gli scienziati sociali, Penso, studiare questi nuovi sviluppi sia per ragioni teoriche ma anche civiche, " ha detto Flores.