Andrew Marx e il suo team hanno utilizzato immagini smallsat per analizzare i villaggi di minoranza Rohingya in Myanmar come quello bruciato nel 2017 (in alto) mentre i vicini villaggi di Rakhine (sotto) sono stati lasciati intatti. Credito:Andrew Marx
Dopo essersi diplomato alla US Air Force Academy nel 1997, Andrew Marx ha lavorato con la NATO, utilizzando la tecnologia satellitare per aiutare a prevenire il genocidio in Serbia. Aveva 22 anni. Era il suo primo lavoro.
"Ero sconvolto dal fatto che atrocità di massa come questa stessero accadendo in Europa negli anni '90, " ha detto del genocidio che ha osservato essere perpetrato dall'esercito serbo-bosniaco. "Ogni volta che questo accade, la comunità internazionale dice che questa sarà l'ultima volta. Eppure continuano a verificarsi atrocità di massa".
Marx poi prestò servizio per otto anni al Dipartimento di Stato, utilizzando una tecnologia simile per documentare gli attacchi missilistici del governo siriano contro il proprio popolo. Ciò che ha osservato in Serbia e in Siria ha avuto un effetto così profondo su di lui che ha determinato il suo successivo percorso di carriera.
Ora professore associato della pratica delle scienze spaziali e delle tecnologie creative presso l'USC Dornsife College of Letters, Arti e Scienze, la sua ricerca si concentra sullo sviluppo di strumenti tecnologici all'avanguardia per identificare rapidamente le violazioni dei diritti umani; impedire che eventi isolati si trasformino in genocidio.
"Una volta che lavori su qualcosa di così potente, non hai davvero voglia di fare altro, " disse Marx, un esperto riconosciuto nell'uso dei satelliti e di altri dati spaziali, come la mappatura di crowdsourcing per analizzare e informare la migrazione umana e la politica dei rifugiati.
Vedere negli angoli bui
Presso lo Spatial Sciences Institute (SSI) dell'USC Dornsife, Marx gestisce il laboratorio di sicurezza umana e intelligenza geospaziale, sfruttando il nuovo, "smallsat" - abbreviazione di small satellite - tecnologia per rilevare abusi e violazioni dei diritti umani. Le informazioni raccolte da questa tecnologia forniscono prove che possono essere utilizzate per corroborare i resoconti delle atrocità dei rifugiati nei tribunali internazionali.
Molte delle peggiori violazioni dei diritti umani nel mondo, compresi i genocidi, si verificano in aree difficili da osservare, note di Marx. La tecnologia satellitare è spesso tutto ciò che è disponibile per monitorare ciò che sta accadendo a terra.
Mentre la tecnologia smallsat può fornire immagini quotidiane dell'intera Terra, le immagini sono troppo sfocate per identificare visivamente i dettagli che possono segnalare violazioni dei diritti umani. Marx e la sua squadra, composto da diversi assistenti di ricerca universitari, stanno superando questo ostacolo progettando algoritmi per rilevare automaticamente potenziali violazioni dei diritti umani, come i villaggi che sono stati bruciati.
Andrew Marx (al centro) incontro con i membri dell'USC Dornsife's Human Security and Geospatial Intelligence Lab. Gli assistenti di ricerca in laboratorio lavorano dal campus della USC e da remoto da Washington, DC e Paesi Bassi.
Gli scienziati spaziali stanno lavorando con Human Rights Watch e Physicians for Human Rights per monitorare la situazione in Myanmar, dove la minoranza musulmana Rohingya è perseguitata.
Le capanne in questa regione hanno tetti fatti di materiale vegetale essiccato che riflette la luce infrarossa. Marx e il suo team hanno sviluppato tecniche che consentono di rilevare i cambiamenti nella luce riflessa da un giorno all'altro. Quando le capanne di un villaggio vengono incendiate o distrutte in altro modo, c'è un corrispondente calo della riflettanza infrarossa che segnala un attacco a quel villaggio.
L'esercito del Myanmar ha negato non solo la pulizia etnica ma l'esistenza stessa dei Rohingya, e il governo del Myanmar ha continuamente negato gli abusi. "Le immagini satellitari forniscono dati che non possono essere confutati se usati insieme all'intelligence geospaziale e alle testimonianze delle vittime, " Marx ha detto. "Non possiamo sottolineare abbastanza l'importanza della testimonianza dei rifugiati; però, a volte sono necessarie ulteriori prove. I nostri metodi rafforzano il potere probatorio dei resoconti delle vittime".
Segnali premonitori
L'obiettivo di Marx è sviluppare un sistema di allerta precoce per prevenire le violazioni dei diritti umani.
Marx indica il Darfur nel Sudan occidentale, dove fino a 400, 000 persone sono morte in programmi di pulizia etnica, presumibilmente ordinato dal presidente Omar al-Bashir. Questo omicidio sistematico è diventato noto come il primo genocidio del 21° secolo.
"Se possiamo monitorare aree come il Darfur usando immagini quotidiane, la comunità internazionale può apprendere molto presto cosa sta succedendo, e poi possiamo fermare gli attacchi isolati prima che si trasformino in un genocidio su larga scala, " ha detto Marx. Il team spera di dare un giorno la tecnologia a organizzazioni come Amnesty International per ridurre la sofferenza umana, disse Marx.
Marx e il suo team sperano anche di rendere il loro servizio disponibile al pubblico, quindi chiunque può accedere al proprio sito Web e vedere quali villaggi potrebbero essere stati attaccati negli ultimi due giorni in aree diverse.
"Gli studenti che lavorano nel mio laboratorio sono appassionati di diritti umani, come me, " Marx ha detto. "Anche se non puoi sostituire il potere e l'importanza della testimonianza, Voglio che i miei studenti siano in grado di sfruttare nuove tecnologie e approcci per combattere queste terribili atrocità che continuano a verificarsi in tutto il mondo.
"Siamo ottimisti sul fatto di poter fare la differenza".
