La ricerca ha da tempo dimostrato che le donne che entrano all'università con l'intenzione di intraprendere una carriera scientifica abbandonano quel percorso più frequentemente dei loro coetanei maschi, con molti che citano voti bassi e classi di ingresso grandi come ragioni del loro calo di interesse. Fino a che punto queste donne restano indietro a causa del modo in cui la scienza viene insegnata e testata?

Un nuovo studio sugli studenti dei corsi introduttivi di biologia rileva che le donne nel complesso hanno ottenuto risultati peggiori degli uomini negli esami ad alto rischio ma migliori in altri tipi di valutazioni, come lavori di laboratorio e compiti scritti. Lo studio mostra anche che l'ansia di sostenere un esame ha un impatto più significativo sui voti delle donne rispetto a quello degli uomini.

"E' stato impressionante, "ha detto Shima Salehi, uno studente di dottorato presso la Stanford Graduate School of Education e uno dei due autori principali dello studio. "Abbiamo scoperto che questi tipi di esami svantaggiano le donne a causa dell'effetto più forte che l'ansia da test ha sulle prestazioni delle donne".

Lo studio, co-diretto da Cissy Ballen e co-autore di Sehoya Cotner dell'Università del Minnesota, è stato pubblicato il 19 ottobre in PLOS UNO .

I ricercatori hanno raccolto dati su 1, 562 studenti in 10 grandi sezioni del corso introduttivo di biologia durante l'autunno 2016. (La maggior parte di questi studenti erano donne, tipico per le lezioni introduttive di biologia.) Hanno analizzato i punteggi degli esami e le prestazioni degli studenti su valutazioni non esami come attività di laboratorio, sezioni di discussione, compiti scritti e quiz a basso rischio.

In media, i ricercatori hanno scoperto, studentesse sottoperformate rispetto ai maschi agli esami del corso di biologia. Hanno fatto meglio dei maschi, però, sulle valutazioni senza esame - una scoperta che gli autori dello studio hanno detto sottolinea la probabilità che i test ad alta pressione non catturino adeguatamente la comprensione di uno studente.

"Altri studi hanno dimostrato che le prestazioni degli studenti agli esami ad alto rischio non sono un buon indicatore per stabilire se stanno acquisendo le competenze di cui hanno bisogno i professionisti STEM, "Ha detto Salehi. "E se le barriere psicologiche impediscono alle donne di svolgere in modo ottimale gli esami, potrebbe essere il momento di riconsiderare gli esami come metodo primario per valutare le conoscenze degli studenti".

Impatto di ansia e interesse

Per capire meglio cosa potrebbe influenzare le prestazioni dell'esame, i ricercatori si sono concentrati su due fattori:l'ansia da test e la mancanza di interesse per l'argomento del corso. Hanno esaminato un sottoinsieme del pool di soggetti (286 studenti di tre delle sezioni introduttive) prima degli esami finali sulla loro ansia e il loro interesse per il contenuto del corso.

Nel sondaggio, agli studenti è stato chiesto di valutare su una scala da 1 a 7 quanto certe affermazioni si applicassero a loro. Dichiarazioni sull'ansia, Per esempio, incluso "Sono così nervoso durante un test che non riesco a ricordare i fatti che ho imparato" e "Quando faccio un test, Penso a quanto sto male." Dichiarazioni per valutare l'interesse degli studenti includevano "Penso che ciò che sto imparando in questo corso sia utile per me sapere" e "Penso che sarò in grado di utilizzare ciò che imparo in questo corso in studi successivi."

L'effetto differiva notevolmente tra i sessi, i ricercatori hanno scoperto. Tra i maschi, né l'ansia da test auto-riferita né l'interesse per il corso correlato ai punteggi dell'esame finale. Ma per le studentesse – che, in media, hanno riportato maggiore ansia e maggiore interesse:i voti dell'esame finale erano correlati a entrambi i fattori. Man mano che l'interesse delle donne per il materiale aumentava, così come i punteggi degli esami, mentre una maggiore ansia da test ha diminuito le prestazioni dell'esame.

Questi risultati, i ricercatori hanno detto, indicare due possibili tattiche per ridurre al minimo il divario di genere nei punteggi dei test. Primo, studi precedenti hanno scoperto che la sostituzione di alcuni esami ad alto rischio con test più frequenti a basso rischio - e l'utilizzo di altri tipi di valutazioni per ridurre l'importanza degli esami - può ridurre l'impatto dell'ansia da test. Secondo, la ricerca indica che collegare in modo più esplicito il materiale del corso alla vita degli studenti può renderlo più pertinente e interessante per loro, "e alimentando il loro interesse per la scienza, "disse Salehi, "possiamo creare un tampone per proteggere le donne dagli effetti negativi dell'ansia da test".

L'adozione di strategie per mitigare l'ansia da test e la scelta di materiali e metodi che accrescono l'interesse degli studenti per la scienza renderebbe la scienza, tecnologia, percorso di ingegneria e matematica più accessibile a tutti gli studenti, ha detto Salehi. "Vogliamo capire che tipo di metodi didattici garantiranno che tutti possano navigare con successo attraverso questi corsi e avere una gamma più ampia di opzioni di carriera".