Con un pubblico di milioni di lettori, pochi sosterrebbero che il New York Times non influenzi il dibattito pubblico su una serie di questioni. Ma che dire di una testata giornalistica con una tiratura di appena 50 copie, 000?

La risposta, dice il professor Gary King dell'Università Albert J. Weatherhead III, è che anche i media di piccole e medie dimensioni possono avere un effetto drammatico sul contenuto e sull'equilibrio partigiano della conversazione nazionale sulle principali questioni di politica pubblica.

Nel primo esperimento sui media randomizzati su larga scala mai condotto, King e gli ex studenti Benjamin Schneer, ora assistente professore alla Florida State University, e Ariel White, ora assistente professore al MIT, ha scoperto che se solo tre testate scrivono su un particolare importante argomento di politica nazionale, come il lavoro, l'ambiente, o immigrazione:la discussione su questo argomento sui social media è aumentata di oltre il 62 percento, e l'equilibrio delle opinioni nella conversazione nazionale potrebbe essere influenzato di diversi punti percentuali in base a tale copertura.

"Per diverse centinaia di anni, gli studiosi hanno cercato di misurare l'influenza dei media. La maggior parte delle persone pensa che sia influente, ma misurare rigorosamente questa influenza con esperimenti randomizzati è stato fino ad ora impossibile, " King ha detto. "I nostri risultati suggeriscono che l'effetto dei media è sorprendentemente grande. Le implicazioni del nostro studio suggeriscono che ogni giornalista esercita un potere importante e quindi ha un'importante responsabilità".

Quelle scoperte, Re ha detto, sono il risultato di oltre cinque anni di lavoro, gran parte del quale è stato speso per convincere 48 agenzie di stampa ad accettare di prendere parte allo studio. Fortunatamente, circa la metà di questi punti vendita era rappresentata dal Consorzio Media, una rete di testate giornalistiche indipendenti, desiderosi di trovare un modo per misurare l'impatto e disposti ad aiutare.

"Gran parte del lavoro che ha portato a questo studio ha riguardato la ricerca di un modo per colmare il divario culturale tra giornalismo e scienza, "King ha spiegato. "Attraverso anni di conversazioni, molte prove ed errori, e una partnership con il direttore esecutivo del Media Consortium Jo Ellen Green Kaiser, abbiamo imparato a comprendere gli standard e le pratiche giornalistiche, e i giornalisti hanno imparato a comprendere le nostre esigenze scientifiche. Ciò che alla fine ha fatto funzionare tutto è stato un nuovo progetto di ricerca che abbiamo sviluppato che ha soddisfatto entrambi i campi".

Sebbene sforzi simili siano stati tentati in passato, crollavano invariabilmente quando i giornalisti si irritavano all'idea di sentirsi dire cosa riferire e quando farlo.

Per affrontare il problema, ricercatori precedenti ricorrevano a trucchi intelligenti, come studiare aree che non rientrano nell'area di trasmissione di un particolare punto vendita ma, perché nessuno sapeva se le aree fossero davvero casuali, erano difficili da valutare. Tali studi hanno affrontato molti problemi, in particolare la loro incapacità di controllare una serie di fattori come la razza, formazione scolastica, o reddito.

"Da un punto di vista scientifico, dobbiamo essere in grado di dire ai giornalisti cosa pubblicare, e preferibilmente in orari casuali, " King ha detto. "Da un punto di vista giornalistico, questi requisiti scientifici sembrano folli, ei giornalisti ragionevolmente insistono nel mantenere il controllo assoluto su ciò che pubblicano. Le due serie di requisiti sembrano fondamentalmente incompatibili, ma abbiamo trovato un modo per creare un unico progetto di ricerca che raggiungesse gli obiettivi di entrambi i gruppi".

Non è stata solo la partecipazione delle testate giornalistiche a rendere degno di nota lo studio, anche se.

"Se stai facendo qualcosa come un esperimento medico, puoi assegnare casualmente singole persone a uno dei due gruppi, e poi ogni persona è la tua unità di analisi, " ha detto. "Ma quando un mezzo di comunicazione pubblica qualcosa - non importa quanto piccolo - il pubblico potenziale che potrebbe avere un impatto include praticamente tutti nel paese. Ciò significa che la nostra unità di analisi non può essere una persona; deve essere l'intero paese, che aumenta notevolmente il costo dello studio." Ciò significa che l'equivalente di un intero esperimento in molti altri studi costituisce solo un'osservazione in questo studio.

Poiché raccogliere ogni osservazione era così costoso, e così logisticamente impegnativo, King e colleghi hanno usato, e ulteriormente sviluppato, nuove tecniche statistiche per consentire loro di raccogliere solo i dati necessari. Potrebbero quindi esaminare, dopo ogni massiccio esperimento nazionale, se ora disponessero di dati sufficienti per trarre conclusioni affidabili.

"Ciò ci ha permesso di andare avanti finché non siamo arrivati ​​al punto in cui avevamo esattamente tutti i dati di cui avevamo bisogno, e non più, " disse King. "A quanto pare, abbiamo condotto 35 esperimenti nazionali che hanno prodotto 70 osservazioni".

Per ottenere la randomizzazione sperimentale necessaria per lo studio, la squadra del re, lo staff del Consorzio Media, e i giornalisti dei 48 punti vendita hanno identificato insieme 11 ampie aree politiche - come posti di lavoro, l'ambiente, o immigrazione. Hanno quindi simulato la tendenza dei giornalisti a influenzarsi a vicenda e a pubblicare storie su argomenti simili, a volte noto come "giornalismo di branco, " scegliendo tre o quattro punti vendita dal loro gruppo di 48 partecipanti per sviluppare insieme storie che rientrassero nella stessa vasta area politica.

"Per esempio, se l'area politica fosse il lavoro, una storia potrebbe riguardare gli autisti Uber nell'area di Filadelfia, King ha detto. "Individueremo quindi un periodo di due settimane in cui avevamo previsto che non ci sarebbero state sorprese relative a quell'area tematica, quindi se il presidente avesse intenzione di tenere un discorso sull'immigrazione in una di quelle due settimane, non faremmo un esperimento sull'immigrazione in quel periodo".

La randomizzazione è arrivata dai ricercatori che lanciavano una moneta per determinare quale di quelle settimane sarebbe stata la settimana di pubblicazione, e quale la settimana di controllo.

"All'inizio, i nostri punti vendita non hanno davvero capito cosa significasse randomizzazione, " ha detto Kaiser. "Il nostro project manager Manolia Charlotin ei ricercatori hanno lavorato a stretto contatto con tutti i punti vendita per garantire che seguissero le regole dei ricercatori. Questo è stato per noi un progetto ad alta intensità di risorse, ma il vantaggio inaspettato è stato che i punti vendita hanno scoperto di aver ottenuto anche molti vantaggi qualitativi dalla collaborazione".

Sia nelle settimane di trattamento che di controllo, Re, Schneer, e White hanno utilizzato strumenti e dati della start-up Crimson Hexagon con sede ad Harvard, monitorare la conversazione nazionale nei post sui social media. King è co-fondatore di Crimson Hexagon e, con una precedente generazione di ex studenti di Harvard, ha sviluppato la tecnologia di testo automatizzata originariamente concessa in licenza da Harvard per creare l'azienda. Ha spiegato che questa metodologia "viene utilizzata per valutare il significato nei post sui social media. Quindi, se hai una serie di categorie a cui tieni, identifichiamo i post di esempio in queste categorie, che è ciò in cui gli umani sono bravi, " disse King. "Allora il nostro algoritmo può amplificare quell'intelligenza umana e, senza classificare i singoli post, può stimare con precisione la percentuale di post in ogni categoria ogni giorno."

Quello che hanno trovato, Re ha detto, è che l'effetto è stato più grande di quanto ci si aspettasse.

"L'effetto reale è davvero grande, " King ha detto. "Se tre punti vendita (con una tiratura media di circa 50, 000) si riuniscono e scrivono storie, la dimensione della conversazione nazionale in quell'area politica aumenta molto - è un aumento del 62 percento sul volume del primo giorno distribuito durante la settimana, solo da questi tre piccoli punti vendita."

"Queste conversazioni nazionali sulle principali aree politiche sono essenziali per la democrazia, " ha aggiunto. "Oggi si svolge questa conversazione, in parte, in alcuni dei 750 milioni di post sui social media pubblicamente disponibili scritti da persone ogni giorno e tutti disponibili per la ricerca. In una volta, la conversazione nazionale era qualunque cosa si dicesse nella pubblica piazza, dove la gente si alzava su una soapbox, o quando si esprimevano in editoriali di giornali o dibattiti da brivido. Questo è molto di ciò che riguarda la democrazia." King ha spiegato, "Il fatto che i media abbiano una così grande influenza sul contenuto di questa conversazione nazionale è cruciale per tutto, dall'equilibrio ideologico dei media nazionali, al sorgere di fake news, alla continua responsabilità dei giornalisti professionisti”.