Milioni di ibis e mummie di rapaci, sacrificato agli dei egizi Horus, Ra o Thoth, sono stati rinvenuti nelle necropoli della Valle del Nilo. Una tale quantità di uccelli mummificati solleva la questione della loro origine:sono stati allevati, come i gatti, o sono stati cacciati? Scienziati del CNRS, l'Université Claude Bernard Lyon 1 e il C2RMF hanno effettuato approfondite analisi geochimiche sulle mummie del Musée des Confluences, Lione. Secondo i loro risultati, pubblicato il 22 settembre 2020 sulla rivista Rapporti scientifici , erano uccelli selvatici.

Mammiferi, rettili, uccelli:le decine di milioni di mummie animali depositate in offerta nelle necropoli della Valle del Nilo testimoniano un intenso fervore religioso, e alle pratiche di raccolta e preparazione degli animali che hanno indubbiamente contribuito in modo significativo all'economia dall'Antico Regno (III millennio aC) all'Egitto romano (I-III secolo dC). Però, l'origine di questi animali e le modalità di approvvigionamento rimangono sconosciute. Per alcune specie addomesticate, come il gatto, l'allevamento era probabilmente il modo più efficiente per fornire un gran numero di animali per la mummificazione. Ma a differenza dei gatti, le mummie degli uccelli coprono tutte le fasi dello sviluppo, dall'uovo all'adulto, che possono indicare pratiche di approvvigionamento più opportunistiche.

Per determinare l'origine - allevamento o caccia - degli uccelli mummificati, minuscoli frammenti di piume, ossa e strisce per imbalsamazione sono state prelevate da 20 mummie di ibis e uccelli rapaci dalle collezioni del Musée des Confluences, Lione. Se questi uccelli, che migrano allo stato brado, era stato allevato, la loro dieta sarebbe stata omogenea, di origine locale e si riflette nella composizione isotopica uniforme dei resti animali, indipendentemente dal fatto che quella dieta fosse stata prodotta specificamente o derivata da quella di esseri umani coesistenti.

I vari tessuti sono stati quindi datati utilizzando il metodo del carbonio-14 e le composizioni isotopiche dell'ossigeno, carbonio, azoto, sono stati misurati zolfo e stronzio, interpretati in termini di fonti di cibo e confrontati con quelli delle mummie umane contemporanee. Però, lungi dall'essere omogeneo, queste composizioni isotopiche hanno mostrato un'elevata variabilità e firme "esotiche" rispetto a quelle degli antichi umani egizi:gli uccelli erano selvatici, migrando stagionalmente dalla Valle del Nilo.

Questi risultati, combinato con quello di uno studio genetico condotto da un altro gruppo, suggeriscono la caccia di massa e la cattura di uccelli come documentato su alcuni affreschi tombali (ad esempio, sulla parete della tomba di Nakht nella necropoli tebana). Infatti, gli egizi probabilmente esercitarono una significativa pressione ecologica sulle popolazioni di uccelli selvatici molto prima del declino dell'avifauna osservato oggi.