I Neanderthal sono sopravvissuti almeno 3, 000 anni in più di quanto pensassimo nell'Iberia meridionale - quella che oggi è la Spagna - molto tempo dopo che si erano estinti ovunque, secondo una nuova ricerca pubblicata in Heliyon .

Gli autori dello studio, una squadra internazionale portoghese, Spagnolo, catalano, Tedesco, Istituti di ricerca austriaci e italiani, affermano che le loro scoperte suggeriscono che il processo delle moderne popolazioni umane che assorbono le popolazioni di Neanderthal attraverso l'incrocio non era regolare, graduale ondata di anticipo ma un "stop-and-go, punteggiato, storia geograficamente irregolare".

In più di dieci anni di lavoro sul campo, i ricercatori hanno scavato tre nuovi siti nel sud della Spagna, dove hanno scoperto prove di materiali distintamente neandertaliani risalenti fino al 37, 000 anni fa.

"La tecnologia del Paleolitico medio in Europa è associata esclusivamente ai Neanderthal, " ha detto il dottor João Zilhão, dell'Università di Barcellona e autore principale dello studio. "In tre nuovi siti di scavo, abbiamo trovato manufatti di Neanderthal datati a migliaia di anni dopo che in qualsiasi altra parte dell'Europa occidentale. Anche nelle regioni adiacenti della Spagna settentrionale e della Francia meridionale gli ultimi siti di Neanderthal sono tutti significativamente più antichi".

Il Paleolitico medio faceva parte dell'età della pietra, e si estendeva da 300, 000 a 30, 000 anni fa. È ampiamente riconosciuto che durante questo periodo, gli umani anatomicamente moderni iniziarono a lasciare l'Africa e ad assimilare le coeve popolazioni eurasiatiche, compresi i Neanderthal, attraverso incroci.

Secondo la nuova ricerca, questo processo non è stato semplice, liscia - invece, sembra che sia stato punteggiato, con differenti modelli evolutivi nelle diverse regioni geografiche.

Nel 2010, il team ha pubblicato prove dal sito di Cueva Antón in Spagna che hanno fornito prove inequivocabili del simbolismo tra i Neanderthal. Contestualizzando tali prove e utilizzando le più recenti tecniche radiometriche per datare il sito, i ricercatori mostrano che Cueva Antón è il sito di Neanderthal conosciuto più recente.

"Crediamo che lo stop-and-go, punteggiato, meccanismo irregolare che proponiamo deve essere stata la regola nell'evoluzione umana, che aiuta a spiegare perché la cultura materiale del Paleolitico tende a formare modelli di somiglianza geograficamente estesa mentre i genomi paleolitici tendono a mostrare complessi patchwork di antenati, " ha commentato il dottor Zilhão.

La chiave per comprendere questo modello, dice il dottor Zilhão, consiste nello scoprire e analizzare nuovi siti, non nel rivisitare quelli vecchi. Sebbene la ricerca e lo scavo di nuovi siti con le tecniche più recenti richieda tempo, crede che sia l'approccio che paga.

"C'è ancora molto che non sappiamo sull'evoluzione umana e, specialmente, sui Neanderthal, " ha detto il dottor Zilhão. "Le nostre idee da manuale sui Neanderthal e sugli esseri umani moderni sono state per lo più derivate da reperti in Francia, Germania ed Europa Centrale, ma durante le glaciazioni queste erano aree periferiche:probabilmente ben la metà delle popolazioni paleolitiche che vissero in Europa erano iberiche. La ricerca in corso ha iniziato a dare i suoi frutti, e non ho dubbi che ci sarà dell'altro".