È scoppiato un acceso dibattito sulla definizione di "infrastruttura".

significa strade, banda larga e altre strutture fisiche incluse nel significato tradizionale di infrastruttura? O dovrebbe avere una definizione più ampia che includa altre parti importanti dell'economia, come i lavoratori che si prendono cura dei bambini, anziani e persone con disabilità?

Il presidente Joe Biden preferisce quest'ultimo significato e vuole utilizzare quasi un quinto dei 2.25 trilioni di dollari di spesa per il suo lavoro e il suo piano infrastrutturale per espandere e rafforzare l'assistenza all'infanzia e l'assistenza domiciliare a lungo termine.

Come sociologo che ha studiato la forza lavoro retribuita per oltre 15 anni, So quanto sia fondamentale per l'economia degli Stati Uniti, come ha reso abbastanza chiaro la pandemia di COVID-19. Il problema è, questi lavoratori sono stati a lungo sottovalutati, principalmente per quello che sono.

Chi è nell'economia della cura?

Una definizione ampia di economia della cura include l'assistenza sanitaria, cura dei bambini, educazione e cura per gli anziani e le persone con disabilità.

Il numero di persone che svolgono questo tipo di lavoro è esploso negli ultimi 70 anni, guidato da una popolazione che invecchia, l'espansione delle tecnologie mediche e l'ingresso su larga scala delle donne nella forza lavoro retribuita. I miei calcoli mostrano che nel 2018 più di 23 milioni di lavoratori, quasi il 15% della forza lavoro statunitense, hanno lavorato nel settore dell'assistenza, da poco meno di 3 milioni nel 1950.

Mentre l'economia globale dell'assistenza è dominata dalle donne, le due aree che sono al centro del piano di Biden, l'assistenza all'infanzia e l'assistenza domiciliare, lo sono ancora di più. Ho scoperto che oltre l'85% dei 3,6 milioni di persone impiegate come operatori sanitari a domicilio, gli assistenti alla cura personale e gli assistenti infermieristici sono donne. Queste persone soddisfano le esigenze di assistenza sanitaria degli anziani e delle persone disabili e forniscono anche assistenza nelle attività della vita quotidiana come fare il bagno, vestirsi e mangiare.

La quota degli 1,3 milioni di addetti all'assistenza all'infanzia che sono donne è ancora più alta, a circa il 93%.

Entrambe le categorie di lavoro sono anche composte in modo sproporzionato da persone di colore e immigrati. Per esempio, Il 30% degli assistenti domiciliari e per la cura della persona sono neri e il 26% sono immigrati. Tra gli assistenti all'infanzia, Il 24% sono ispanici e il 22% sono immigrati.

Perché il lavoro di cura è "essenziale"

La pandemia ha dimostrato quanto sia essenziale questa forza lavoro per l'economia degli Stati Uniti, così come alle famiglie e alle comunità.

Operatori di cura, ampiamente parlando, costituiva la metà di tutti quelli ritenuti "lavoratori di infrastrutture critiche essenziali" all'inizio della pandemia dal Dipartimento per la sicurezza interna. Questa designazione è stata utilizzata per identificare i lavoratori che "proteggono le loro comunità, garantendo nel contempo la continuità delle funzioni critiche per la salute e la sicurezza pubblica, così come la sicurezza economica e nazionale”.

In effetti, significava che potevano continuare a lavorare nonostante i blocchi statali, mettendo a rischio la propria salute e quella dei propri familiari.

Ma gli americani hanno visto la loro importanza anche in loro assenza. La pandemia ha costretto molti asili nido in tutto il paese a chiudere, mentre molte tate domiciliari e assistenti per la cura personale sono state licenziate a causa delle preoccupazioni e delle precauzioni relative al COVID-19.

In assenza di questi operatori sanitari, i media erano pieni di storie sui fardelli schiaccianti affrontati dai genitori che lavorano, per lo più madri, che cercano di gestire contemporaneamente la cura dei bambini a casa. E gli anziani isolati in casa hanno sofferto della mancanza di accesso al supporto formale di assistenza domiciliare mentre le famiglie lottavano per soddisfare i loro bisogni.

Forse l'indicazione più eclatante che non solo le famiglie, ma l'attività economica dipende dall'assistenza retribuita sono i milioni di donne, in particolare madri di bambini piccoli, che hanno abbandonato la forza lavoro perché dovevano prendersi cura di un bambino o di qualcun altro.

Questo è il motivo per cui i funzionari del governo e i responsabili politici hanno riconosciuto che la riapertura delle scuole all'apprendimento di persona e il sostegno ai centri di assistenza all'infanzia sono fondamentali per consentire l'apertura del resto dell'economia.

In altre parole, proprio come le imprese e le comunità non possono funzionare senza ponti e banda larga, lo stesso si può dire dell'avere una solida infrastruttura di assistenza retribuita in atto.

La svalutazione del lavoro di cura

Ma questa forza lavoro è stata a lungo svalutata, forse più chiaramente dimostrato dal loro salario.

La mia ricerca mostra che lo sviluppo storico del settore dell'assistenza retribuita si è basato su una narrativa di genere dell'assistenza come caratteristica "naturale" delle donne che ha creato e giustificato bassi salari.

Gli operatori sanitari nel complesso guadagnano il 18% in meno rispetto agli altri lavoratori essenziali, come agenti di polizia, autisti di autobus e operatori sanitari, dopo aver controllato per i soliti fattori che deprimono i salari, come il genere, anni di formazione e profonda esperienza lavorativa.

E i lavoratori presi di mira dal piano di Biden sono nella fascia bassa di questo settore svalutato, con alcuni dei salari più bassi nel mercato del lavoro statunitense. Nel 2020, lo stipendio medio annuo per l'assistenza domiciliare e gli assistenti alla cura della persona, Per esempio, era $ 28, 060, e per gli assistenti all'infanzia era di $ 26, 790. Questi sono stipendi prossimi alla povertà, superando a malapena la soglia di povertà federale di $ 26, 200 per una famiglia di quattro persone.

La cura come bene pubblico

C'è un altro motivo per pensare al lavoro di cura retribuito come parte dell'infrastruttura:entrambi sono ciò che gli economisti chiamano un bene pubblico.

Ogni azienda e lavoratore guadagna quando ci sono buone strade e trasporti pubblici per trasportare le persone in giro. Ma i benefici sono così dispersi che il mercato privato di solito non può coprire i costi per mantenerli. Ciò ha impatti negativi sull'economia nel suo complesso se non compensati dagli investimenti pubblici.

Allo stesso modo, quando i bambini ricevono un'assistenza all'infanzia di alta qualità, ne beneficiano, ma anche le loro famiglie, datori di lavoro dei loro genitori, i propri futuri datori di lavoro e il loro futuro partner o figli. I benefici sono significativi ma dispersi.

Ma a differenza delle infrastrutture tradizionali, c'è stato poco sostegno del governo per questo tipo di lavoro, riflettendo la sua svalutazione economica e sociale, e per di più, le donne spesso colmano eventuali lacune nell'infrastruttura di assistenza retribuita con lavoro non retribuito.

Se il piano di Biden diventa legge, l'infrastruttura umana invisibile che sostiene le famiglie americane, le comunità e l'attività economica sarebbero finalmente valutate per quello che sono.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.