Abbiamo raccolto tutti i frutti più bassi quando si tratta di nuove idee, e il mondo è destinato a tempi più parsimoniosi. Questa è l'idea avanzata in un recente documento di ricerca di Nicholas Bloom, John Van Reenen e i loro coautori.

Il documento sostiene che la crescita della produttività è stata bassa o in calo dagli anni '40, nonostante l'aumento del numero di ricercatori. L'idea è che un numero crescente di ricercatori dovrebbe portare a un'accelerazione della produttività. Una buona idea comprovata può essere potenzialmente applicata all'intero sistema di produzione e quindi un aumento dei ricercatori dovrebbe aumentare questo effetto.

Questo messaggio dovrebbe essere preso sul serio ma non in modo semplicistico.

Primo, consideriamo l'affermazione che la crescita della produttività è in calo. Nella carta, i dati presentati riguardano la crescita della "produttività totale dei fattori". Questa è una misura piuttosto contorta di beni e servizi prodotti per lavoratore.

Gli economisti tendono a non utilizzare misure semplici (come il PIL per addetto) per illustrare la produttività, poiché ciò conterebbe anche altri input nel processo di produzione (come le fabbriche). Di conseguenza, sottraggono queste risorse dalla produzione per ottenere una misura della produzione per lavoratore in una complicata procedura statistica. Questa misura è chiamata produttività totale dei fattori.

Ma in realtà questa misura elaborata fa sì che due torti equivalgano a un diritto. Le misure del patrimonio si basano su principi contabili arcaici e incompleti.

Non sorprende quindi ottenere stime della produttività totale dei fattori che producono risultati strani come cadute inspiegabili della produttività. Come misura della produzione di lungo periodo per addetto, questa misura è troppo manipolata per essere convincente.

Crescita tendenziale della produttività =2,6% annuo

Una misura più chiara è la quantità di beni e servizi disponibili per le famiglie per ora lavorata.

Di seguito ho stimato questo rapporto per i 21 paesi più grandi dell'OCSE messi insieme, dal 1952. Rivela un tasso tendenziale di crescita della produttività piatto di circa il 2,6% annuo. Anche se questo sottovaluta la vera produttività perché gli indici di prezzo non sono molto bravi a rappresentare i cambiamenti nella qualità del prodotto (pensa a quanto i computer sono migliorati nel tempo).

C'è stato un costante aumento del numero di ricercatori dal 1996. Ma negli ultimi 30 anni, ci sono state prove empiriche consistenti che la ricerca e lo sviluppo più elevati causano alle imprese, industrie e paesi per sperimentare tassi di crescita più rapidi.

I governi hanno risposto con incentivi per fare più ricerca e sviluppo, e il numero di addetti alla ricerca e sviluppo come percentuale della popolazione è aumentato. Ma perché la produzione per lavoratore non è aumentata?

Senza ulteriori considerazioni, è un bel tratto per passare da una crescita della produzione pro capite inferiore alle attese a "stiamo esaurendo le idee".

Potrebbero esserci altri limiti alla crescita

Cosa succede se, il collo di bottiglia – se così vogliamo chiamarlo – per una crescita più rapida non è la generazione di nuove idee (solo alcune delle quali provengono comunque dagli addetti alla ricerca e sviluppo), ma dalla capacità di tradurre con successo quelle idee in realtà?

Sappiamo che tendono ad esserci molte più idee di quelle effettivamente implementate. Però, molte idee tecnicamente realizzabili non sono convenienti; sono sbaragliati da idee migliori o semplicemente non sono investiti.

C'è un detto che per ogni dollaro speso in ricerca, devi spendere $ 10 per lo sviluppo e $ 100 per la traduzione.

Il problema potrebbe non essere che la spesa in ricerca e sviluppo sta diventando meno produttiva, ma che all'economia mancano importanti investimenti complementari nella traduzione della ricerca e nella gestione del cambiamento.

In alternativa, potrebbe essere la mancanza di investitori amanti del rischio.

La maggior parte dei guadagni di produttività proviene dal recupero fino alla frontiera

Sappiamo che la maggior parte dei guadagni di produttività deriva dall'innovazione nuova per l'azienda:le aziende in ritardo si avvicinano a quelle che si spingono oltre. A tal fine è necessario un focus politico.

Non è facile sapere quali idee continueranno e trasformeranno le economie e quali si esauriranno. Recenti esempi di progresso scientifico, compresa l'ingegneria genetica, intelligenza artificiale, Stampa 3D, realtà aumentata e robotica, può avere un enorme impatto economico.

Potrebbero essere le trasformazioni di cui abbiamo bisogno per produrre tutte le nostre esigenze materiali con solo il 2% della nostra forza lavoro, curare o prevenire malattie, per fornire energia senza emissioni di carbonio, o mitigare eventi politici che distruggono vite e mezzi di sussistenza. È un po' banale dire che i nostri antenati hanno inventato l'elettricità, la macchina a vapore e internet:cosa abbiamo inventato la scorsa settimana?

Per una visione più ottimista del futuro, leggi Joel Mokyr.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.