I paleontologi della LMU correggono un caso di interpretazione errata:il primo "Archaeopteryx" fossile scoperto è in realtà un dinosauro predatore appartenente alla famiglia degli anchiornitidi, che in precedenza era noto solo da ritrovamenti effettuati in Cina.

Anche 150 milioni di anni dopo la sua prima apparizione sul nostro pianeta, Archaeopteryx è ancora buono per le sorprese. Il cosiddetto Urvogel ha raggiunto uno status iconico ben oltre il mondo della paleontologia, ed è uno dei fossili più famosi mai ritrovati. In tutto, al genere sono stati assegnati una dozzina di esemplari fossili. Archaeopteryx rimane il più antico fossile di uccello conosciuto, non solo documentando la transizione evolutiva dai rettili agli uccelli, ma anche confermando che gli uccelli moderni sono i diretti discendenti dei dinosauri carnivori. Il paleontologo della LMU Oliver Rauhut e Christian Foth dello Staatliches Museum für Naturkunde di Stoccarda hanno riesaminato il cosiddetto esemplare di Archaeopteryx di Haarlem, che è conservato nel Museo Teylers in quella città olandese ed è passato alla storia come il primo membro di questo genere ad essere scoperto.

Nel diario Biologia Evolutiva BMC , Foth e Rauhut ora riferiscono che questo fossile differisce in molti importanti aspetti dagli altri rappresentanti conosciuti del genere Archaeopteryx. Infatti, la loro analisi tassonomica lo sposta dal suo presunto posatoio sull'albero filogenetico:"L'esemplare di Haarlem non è un membro del clade Archaeopteryx, "dice Rauhut, un paleontologo presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente della LMU che è anche affiliato alle Collezioni statali bavaresi di paleontologia e geologia a Monaco di Baviera.

Anziché, i due scienziati assegnano il fossile a un gruppo di dinosauri maniraptori simili a uccelli noti come anchiornitidi, che sono stati identificati per la prima volta solo pochi anni fa sulla base di materiale trovato in Cina. Questi dinosauri piuttosto piccoli possedevano piume su tutti e quattro gli arti, e precedono la comparsa di Archaeopteryx. "Il fossile di Haarlem è il primo membro di questo gruppo trovato al di fuori della Cina. E insieme ad Archaeopteryx, è solo la seconda specie di dinosauro simile a un uccello del Giurassico scoperta al di fuori dell'Asia orientale. Questo lo rende ancora più raro dei veri esemplari di Archaeopteryx, " dice Rauhut.

Fatto in Cina

L'esemplare di Haarlem è stato trovato a circa 10 km a nord-est della più vicina località conosciuta di Archaeopteryx (Schamhaupten) ben quattro anni prima della scoperta dello scheletro che avrebbe introdotto l'Urvogel nel mondo scientifico nel 1861. Schamhaupten un tempo faceva parte del cosiddetto chiamato arcipelago di Solnhofen nella valle dell'Altmühl nel sud della Baviera, l'area da cui hanno avuto origine tutti gli esemplari conosciuti del genere Archaeopteryx. La sua riassegnazione tassonomica fornisce quindi nuove intuizioni sull'evoluzione dei dinosauri simili a uccelli nel Giurassico medio e tardo. "La nostra analisi biogeografica dimostra che il gruppo di dinosauri che ha dato origine agli uccelli è originario dell'Asia orientale - tutti i reperti più antichi sono stati fatti in Cina. Mentre si espandevano verso ovest, raggiunsero anche l'arcipelago di Solnhofen, "dice Christian Foth. Così, il fossile finora erroneamente assegnato al genere Archaeopteryx deve essere stato uno dei primi membri del gruppo ad arrivare in Europa.

Circa 150 milioni di anni fa, l'area conosciuta oggi come Valle dell'Altmühl era punteggiata dalle barriere coralline e spugne e dalle lagune dell'arcipelago di Solnhofen, e il mare aperto si estendeva a ovest ea sud. Il fossile di Haarlem è stato originariamente recuperato da quella che allora era l'estremità orientale dell'arcipelago, abbastanza vicino alla terraferma. A differenza di Archaeopteryx, gli anchiornitidi non erano in grado di volare, e potrebbe non essere stato in grado di raggiungere aree più al largo. D'altra parte, tutti i veri fossili di Archaeopteryx trovati finora sono stati recuperati dagli strati litografici calcarei più a ovest, più vicino al mare aperto. Sulla base delle nuove scoperte, Rauhut sostiene che altri fossili di Archaeopteryx noti potrebbero aver bisogno di una rivalutazione:"Non tutti i fossili simili a uccelli che si trovano nei calcari a grana fine intorno a Solnhofen devono necessariamente essere un esemplare di Archaeopteryx, " precisa.

Gli autori del nuovo studio hanno proposto di assegnare l'esemplare di Haarlem a un nuovo genere, per cui suggeriscono il nome Ostromia – in onore del paleontologo americano John Ostrom, che per primo identificò il fossile come un dinosauro teropode.