Uno studio condotto da un team internazionale di scienziati ha trovato nuove prove a sostegno dell'ipotesi di una mega-alluvione avvenuta durante il periodo Zanclean, in cui l'acqua dall'Atlantico si riversò nel Mar Mediterraneo e pose fine alla Crisi di Salinità del Messiniano (MSC) 5 milioni di anni fa. Lo studio, guidato dal professor Aaron Micallef dell'Università di Malta, è stato pubblicato su Rapporti scientifici rivista.

Utilizzando profili sismici e dati di pozzo dalla Sicilia orientale offshore, i ricercatori hanno identificato un grande corpo di sedimenti sepolti nel sottosuolo del Canale di Sicilia che sono caratterizzati come "estensivi" e "caotici". Hanno chiamato questa massa di materiale Unità 2.

Lo studio afferma che questa enorme massa di sedimenti è composta da materiali erosi e trasportati dal grande flusso d'acqua che ha inondato il bacino ionico attraverso il Canale di Sicilia una volta che il bacino occidentale del Mediterraneo è stato riempito con l'apporto di acqua proveniente dall'Atlantico Oceano che si era riversato in precedenza attraverso lo Stretto di Gibilterra. Questo evento è noto come megaalluvione Zanclean.

I sedimenti scoperti sono stati localizzati sopra uno strato di sali originatisi in precedenza durante il parziale disseccamento del Mar Mediterraneo durante il MSC e sotto un altro strato di comuni sedimenti marini che si sono depositati dopo l'alluvione e durante il ripristino delle normali condizioni marine.

"I depositi identificati nel nostro studio hanno poca riflettività delle onde sismiche, sono sismicamente trasparenti, e presentano una struttura interna disordinata degli strati molto simile ai sedimenti tipicamente originati da alluvioni catastrofiche, " spiega Daniel García-Castellanos, co-autore dello studio e ricercatore dell'Istituto di Scienze della Terra di Barcellona Jaume Almera del CSIC (ICTJA-CSIC).

Lo studio indica che il corpo sedimentario trovato vicino alla base della scarpata di Malta, tra il Mediterraneo orientale e occidentale, è a forma di cuneo, e il suo spessore stimato è fino a 860 metri in alcune parti. Secondo i ricercatori, sarebbe il più grande deposito di megaalluvione conosciuto sulla Terra.

"Secondo i modelli del giornale che abbiamo pubblicato in Natura nel 2009, l'alluvione sarebbe durata solo pochi anni, raggiungendo portate fino a 100 milioni di metri cubi al secondo, circa mille volte il flusso attuale del Rio delle Amazzoni, " aggiunge García-Castellanos.

I ricercatori hanno anche identificato un punto nel canale di Sicilia come la più probabile porta d'ingresso per l'inondazione Zanclean del Mediterraneo orientale attraverso la scarpata di Malta, il canyon sottomarino di Noto (Sicilia sudorientale). Gli autori dello studio spiegano che questo canyon ha una morfologia unica:la sua testa a forma di anfiteatro è larga 6 km ed è "simile a quella dei canyon rocciosi rapidamente erosi da megaalluvioni". I ricercatori interpretano il canyon sottomarino di Noto come il collettore del flusso a cascata nel bacino ionico.

Lo studio sottolinea la natura brusca e catastrofica dei cambiamenti ambientali avvenuti durante il periodo messiniano, il più importante dall'estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa, " dice Daniel García-Castellanos.

La Crisi Messiniana di Salinità:un Mar Mediterraneo irriconoscibile

Circa 6 milioni di anni fa, il collegamento tra l'Oceano Atlantico e il Mar Mediterraneo è stato interrotto. Questo evento ha portato al parziale disseccamento del Mar Mediterraneo, che divenne un gigantesco lago salato, con una riduzione del livello del mare stimata di 1300-2400 metri. Questo evento è noto come Crisi di Salinità del Messiniano (MSC).

Una delle principali questioni aperte su questo periodo è come siano state ripristinate le normali condizioni marine. L'ipotesi della megaalluvione Zanclean propone che ci sia stato un massiccio afflusso d'acqua attraverso lo Stretto di Gibilterra che per primo ha inondato il bacino del Mediterraneo occidentale. Quindi, attraverso lo stretto di Sicilia, che un tempo era la divisione tra i bacini orientale e occidentale, inondato il bacino ionico. Alcuni studi indicano che questo processo di riempimento è durato da pochi mesi a due anni.