Tracce genetiche dirette dei primi nativi americani sono state identificate per la prima volta in un nuovo studio. L'evidenza genetica suggerisce che le persone potrebbero essere entrate nel continente in una singola ondata migratoria, magari arrivando più di 20, 000 anni fa.

I dati, che proveniva da ritrovamenti archeologici in Alaska, indica anche l'esistenza di una popolazione di nativi americani precedentemente sconosciuta, che gli accademici hanno chiamato "Antichi Beringiani".

I risultati sono in corso di pubblicazione sulla rivista Natura e presentare possibili risposte a una serie di domande di vecchia data su come le Americhe furono inizialmente popolate.

È ampiamente accettato che i primi coloni siano passati dall'attuale Russia all'Alaska attraverso un antico ponte di terra che attraversa lo stretto di Bering che fu sommerso alla fine dell'ultima era glaciale. Questioni come se ci fosse uno o più gruppi fondatori, quando arrivarono, e cosa è successo dopo, sono oggetto di ampio dibattito, però.

Nel nuovo studio, un team internazionale di ricercatori guidati da accademici delle Università di Cambridge e Copenhagen ha sequenziato l'intero genoma di un neonato:una ragazza di nome Xach'itee'aanenh t'eede gay, o Alba Bambina, dalla comunità nativa locale - i cui resti sono stati trovati nel sito archeologico Upward Sun River in Alaska nel 2013.

Con loro sorpresa, hanno scoperto che sebbene il bambino avesse vissuto intorno agli 11 anni 500 anni fa, molto tempo dopo che le persone sono arrivate nella regione, le sue informazioni genetiche non corrispondevano a nessuno dei due rami riconosciuti dei primi nativi americani, che sono indicati come nord e sud. Anziché, sembrava appartenere a una popolazione nativa americana completamente distinta, che chiamavano gli Antichi Beringi.

Ulteriori analisi hanno poi rivelato che gli Antichi Beringiani erano una propaggine della stessa popolazione di antenati dei gruppi di nativi americani del nord e del sud, ma che si separarono da quella popolazione prima nella sua storia. Questa cronologia ha permesso ai ricercatori di costruire un quadro di come e quando il continente potrebbe essere stato colonizzato da un comune, popolazione fondatrice di nativi americani ancestrali, che si sono via via suddivise in questi diversi sottogruppi.

Lo studio è stato condotto dal professor Eske Willerslev, che ricopre incarichi sia al St John's College, Università di Cambridge, UK, e l'Università di Copenaghen in Danimarca.

"Gli antichi Beringiani si sono diversificati dagli altri nativi americani prima che qualsiasi popolazione nativa americana antica o vivente fosse sequenziata fino ad oggi. È fondamentalmente una popolazione relitta di un gruppo ancestrale che era comune a tutti i nativi americani, quindi i dati genetici sequenziati ci hanno dato un enorme potenziale in termini di risposta a domande relative al primo popolamento delle Americhe, " Egli ha detto.

"Siamo stati in grado di dimostrare che le persone probabilmente sono entrate in Alaska prima dei 20 anni, 000 anni fa. È la prima volta che abbiamo prove genomiche dirette che tutti i nativi americani possono essere ricondotti a una popolazione di origine, tramite un unico, evento migratorio fondativo".

Lo studio ha confrontato i dati dei resti del fiume Upward Sun con entrambi i genomi antichi, e quelli di numerose popolazioni odierne. Ciò ha permesso ai ricercatori di stabilire innanzitutto che il gruppo dell'Antica Beringia era più strettamente imparentato con i primi nativi americani rispetto ai loro antenati asiatici ed eurasiatici, e poi per determinare la natura precisa di quel rapporto e come, col tempo, si dividono in popolazioni distinte.

Fino ad ora, l'esistenza di due rami separati del nord e del sud dei primi nativi americani ha diviso l'opinione accademica su come era popolato il continente. I ricercatori non sono d'accordo sul fatto che questi due rami si siano separati dopo che gli umani sono entrati in Alaska, o se rappresentano migrazioni separate.

Il genoma di Upward Sun River mostra che gli antichi Beringiani erano isolati dal comune, popolazione ancestrale dei nativi americani, sia prima della divisione del Nord e del Sud, e dopo che la popolazione di origine ancestrale fu essa stessa isolata da altri gruppi in Asia. I ricercatori dicono che questo significa che è probabile che ci sia stata un'ondata di migrazione nelle Americhe, con tutte le suddivisioni che si verificano successivamente.

Secondo la cronologia dei ricercatori, la popolazione ancestrale emerse per la prima volta come gruppo separato intorno ai 36 anni, 000 anni fa, probabilmente da qualche parte nel nord-est asiatico. Il contatto costante con le popolazioni asiatiche continuò fino al 25 circa, 000 anni fa, quando il flusso genico tra i due gruppi è cessato. Questa cessazione è stata probabilmente causata da brutali cambiamenti nel clima, che ha isolato gli antenati nativi americani. "Probabilmente indica il momento in cui le persone hanno iniziato a trasferirsi in Alaska, "Ha detto Willerslev.

Più o meno nello stesso periodo, c'era un livello di scambio genetico con un'antica popolazione dell'Eurasia settentrionale. Precedenti ricerche di Willerslev hanno dimostrato che un relativamente specifico, livello localizzato di contatto tra questo gruppo, e dell'Asia orientale, ha portato alla nascita di una popolazione ancestrale nativa americana distintiva.

Gli stessi antichi Beringi si separarono poi dal gruppo ancestrale prima dei rami settentrionali o meridionali intorno al 20, 000 anni fa. Il contatto genetico continuò con i loro cugini nativi americani, però, almeno fino a quando la ragazza Upward Sun River è nata in Alaska intorno alle 8, 500 anni dopo.

La vicinanza geografica necessaria per un contatto continuo di questo tipo ha portato i ricercatori a concludere che la migrazione iniziale nelle Americhe era probabilmente già avvenuta quando gli Antichi Beringiani si staccarono dalla principale linea ancestrale. Jos Vctor Moreno-Mayar, dell'Università di Copenaghen, disse:"Sembra che questa antica popolazione beringiana fosse lassù, nell'Alaska, da 20, 000 anni fa fino a 11, 500 anni fa, ma erano già distinti dal più ampio gruppo di nativi americani."

Finalmente, i ricercatori hanno stabilito che i rami dei nativi americani del nord e del sud si dividono solo tra 17, 000 e 14, 000 anni fa che, sulla base di prove più ampie, indica che devono essere già stati nel continente americano a sud del ghiaccio glaciale.

La divisione probabilmente si è verificata dopo che i loro antenati erano passati, o intorno, le calotte glaciali Laurentide e Cordilleran - due vasti ghiacciai che coprivano quello che oggi è il Canada e parti degli Stati Uniti settentrionali, ma ha cominciato a scongelarsi in questo periodo.

La continua esistenza di questa calotta glaciale in gran parte del nord del continente avrebbe isolato i viaggiatori diretti a sud dagli Antichi Beringiani in Alaska, che alla fine furono sostituiti o assorbiti da altre popolazioni di nativi americani. Sebbene le popolazioni moderne sia dell'Alaska che del Canada settentrionale appartengano al ramo dei nativi americani del nord, l'analisi mostra che questi derivano da una successiva migrazione "indietro" verso nord, molto tempo dopo gli eventi migratori iniziali.

"Un aspetto significativo di questa ricerca è che alcune persone hanno affermato che la presenza di esseri umani nelle Americhe risale a prima - a 30, 000 anni, 40, 000 anni, o anche di più, " Willerslev ha aggiunto. "Non possiamo provare che tali affermazioni non siano vere, ma quello che stiamo dicendo, è che se sono corretti, non avrebbero potuto essere i diretti antenati dei nativi americani contemporanei."

Lo studio, Il genoma del Pleistocene terminale dell'Alaska rivela la prima popolazione fondatrice di nativi americani, è pubblicato in Natura .