Un team internazionale di scienziati di Leicester, Yale, Oxford e Londra hanno scoperto un minuscolo crostaceo raro ed eccezionalmente ben conservato in rocce di 430 milioni di anni nell'Herefordshire, UK. Il fossile è una nuova specie di ostracod, un parente di granchi e gamberetti ed è lungo solo pochi millimetri.

Questo particolare fossile conserva non solo il duro guscio dell'animale ma anche le sue membra, occhi, intestino e branchie. Esempi di conservazione eccezionale negli ostracodi, in cui le parti molli sono conservate anche nei reperti fossili, sono estremamente rari. L'apparato respiratorio comprende cinque paia di branchie dotate di canali che in vita veicolavano fluidi essenziali. L'implicazione è che un cuore si fosse probabilmente evoluto nei rappresentanti di questo comune gruppo di micro-crostacei almeno 430 milioni di anni fa

All'esemplare è stato dato il nome Spiricopia aurita, dalle parole latine per 'soffio di vita', 'abbondanza' e 'orecchie'.

Professor David Siveter, dalla School of Geography dell'Università di Leicester, Geologia e Ambiente, ha detto:"Questa è una scoperta emozionante e rara, in cui sono conservate le parti molli dell'animale e il suo guscio. In quasi tutti i casi tali strutture carnose sono negate ai reperti fossili. Ci offre una finestra allettante sulla paleobiologia dell'animale e qui fornisce conoscenze su importanti sistemi di organi e attività metaboliche associate in quello che è un gruppo diffuso di artropodi fossili e viventi".

visse in un mare che copriva gran parte della Gran Bretagna meridionale e oltre durante il periodo Siluriano (circa 443-420 milioni di anni fa). Un afflusso di cenere vulcanica seppellì gli animali che vi abitavano e furono fossilizzati e conservati intatti all'interno di duri noduli calcarei.

Il fossile è stato recuperato dalla roccia ospitante utilizzando una tecnica di ricostruzione digitale che prevede la macinazione del fossile e della roccia reali, strato per strato sottilissimo, e poi produrre un fossile virtuale. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Royal Society Lettere di biologia .