Un archeologo dell'Australian National University (ANU) è destinato a ridefinire ciò che sappiamo degli anziani nelle culture nel corso della storia, e sfatare il mito che la maggior parte delle persone non vivesse molto oltre i 40 anni prima della medicina moderna.

Cristina Cave, un PhD Scholar presso la Scuola di Archeologia e Antropologia dell'ANU, ha sviluppato un nuovo metodo per determinare l'età della morte per i resti scheletrici in base a quanto sono usurati i denti.

Usando il suo metodo, che ha sviluppato analizzando l'usura dei denti e confrontando con popolazioni viventi di culture comparabili, ha esaminato i resti scheletrici di tre cimiteri inglesi anglosassoni per le persone sepolte tra gli anni 475 e 625.

La sua ricerca ha stabilito che non era raro che le persone vivessero fino alla vecchiaia.

"La gente a volte pensa che a quei tempi se si vivesse fino a 40 anni sarebbe stato il massimo. Ma non è vero.

"Per le persone che vivono una vita tradizionale senza medicine o mercati moderni, l'età di morte più comune è di circa 70 anni, e questo è notevolmente simile in tutte le diverse culture".

La signora Cave ha affermato che il mito è stato costruito a causa di carenze nel modo in cui le persone anziane sono classificate negli studi archeologici.

"Gli anziani sono stati molto ignorati negli studi archeologici e parte del motivo è stata l'incapacità di identificarli, " lei disse.

"Quando si determina l'età dei bambini si utilizzano punti di sviluppo come l'eruzione dei denti o la fusione delle ossa che avvengono tutti a una certa età.

"Una volta che le persone sono completamente cresciute, diventa sempre più difficile determinare la loro età dai resti scheletrici, questo è il motivo per cui la maggior parte degli studi ha solo una categoria di età più alta di 40 o più 45 anni.

"Così efficacemente non distinguono tra un 40enne in forma e in buona salute e un fragile di 95 anni.

"Non ha senso se stai cercando di studiare le persone anziane."

La Cave ha affermato che il nuovo metodo fornirà agli archeologi una visione più accurata delle società passate e di come era la vita per le persone anziane.

Per quelli nei tre cimiteri che ha studiato, che erano Greater Chesterford nell'Essex, Mill Hill nel Kent, e Worthy Park nell'Hampshire, trovò una marcata differenza nel modo in cui gli uomini e le donne della vecchiaia venivano seppelliti.

"Le donne avevano maggiori probabilità di ricevere sepolture importanti se morivano giovani, ma avevano molte meno probabilità di riceverne uno se erano vecchi, " lei disse.

"Gli uomini di rango più elevato sono generalmente sepolti con armi, come una lancia e uno scudo o occasionalmente una spada.

"Le donne venivano sepolte con gioielli, come spille, perline e spille. Questo mette in risalto la loro bellezza che aiuta a spiegare perché la maggior parte delle sepolture di alto rango per le donne erano per coloro che erano piuttosto giovani".

Lo studio della signora Cave "Sex and the Elderly" è stato pubblicato sul Journal of Anthropological Archaeology.