Storicamente, l'aiuto fornito dalle nonne ha aumentato la sopravvivenza dei nipoti durante i periodi di alta mortalità infantile. Però, ci sono stati segni che in molte popolazioni, l'impatto delle nonne materne e delle nonne paterne sui nipoti è stato diverso. Un recente studio condotto presso l'Università di Turku, Finlandia, mostra che la parentela del cromosoma X tra nonne e nipoti non ha influito sulla sopravvivenza dei nipoti nella Finlandia del XVIII e XIX secolo.

La selezione biologica dei parenti significa che gli organismi possono essere più disposti ad aiutare gli altri in relazione a quanti geni condividono. Per esempio, il comportamento altruistico a volte può essere spiegato dalla selezione parentale:negli animali, maggiore è il grado di parentela, più è probabile che ti aiutino.

Nello studio condotto nell'ambito della tesi di laurea di Simon Chapman dell'Università di Turku, è stata testata un'ipotesi secondo cui l'eredità genetica del cromosoma X delle nonne influenza il livello di aiuto che forniscono ai nipoti.

"Dato che i figli ereditano il loro unico cromosoma X dalla madre, e figlie di entrambi i genitori, il grado di parentela della nonna paterna e materna con i nipoti attraverso il cromosoma X è diverso. Le nipoti sono un po' più imparentate e i nipoti un po' meno legati alla nonna paterna rispetto agli altri nipoti. Però, la differenza è molto piccola, poiché le nipoti condividono in media il 27 percento e i nipoti il ​​23 percento dei loro geni con la nonna paterna. La relazione della nonna materna con le nipoti e i nipoti è del 25%, "dice Chapman.

Se le nonne dovessero aiutare i nipoti in relazione al loro grado di parentela, dovrebbe essere visibile nelle differenze nella mortalità dei nipoti. Chapman ha testato questa ipotesi nel suo studio confrontando la sopravvivenza dei bambini utilizzando i dati raccolti nella Finlandia del XVIII e XIX secolo. Durante quel periodo, la mortalità infantile era alta e si sa che le nonne hanno aiutato i loro nipoti a sopravvivere durante il pericoloso periodo dell'infanzia.

Chapman ha confrontato la mortalità infantile durante i primi cinque anni di vita, a seconda del sesso e della presenza della nonna paterna o materna del bambino. Lo studio non ha fornito un supporto sufficiente per l'ipotesi che le piccole differenze nella parentela delle nonne attraverso il cromosoma X avrebbero avuto un impatto sulla sopravvivenza dei nipoti in Finlandia durante il XVIII e XIX secolo.

Lo studio pubblicato su Lettere di biologia journal fa parte di un progetto di ricerca sulla biologia evolutiva umana guidato dalla professoressa dell'Accademia Virpi Lummaa.