Nel 2011, il legislatore statale del Texas ha approvato un disegno di legge che richiede che i residenti presentino determinati tipi di identificazione prima di poter votare. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha intentato una causa contro il Texas, sostenendo che l'intento e l'effetto del disegno di legge era quello di discriminare gli elettori di minoranza.

Ecco dove Eitan Hersh, professore associato di scienze politiche alla Tufts, entrò. Lavorando come consulente per il Dipartimento di Giustizia, insieme a un collega di Harvard, Hersh ha escogitato un modo per determinare chi è qualificato a votare secondo la controversa legge, noto come S.B. 12.

Utilizzando un algoritmo, e scavando in milioni di record disponibili pubblicamente, ha stabilito che mentre meno elettori registrati mancavano dell'ID necessario di quanto si pensasse, l'effetto della legge era chiaramente discriminatorio, colpisce in modo sproporzionato le minoranze. Per poter votare secondo la legge, gli elettori registrati dovevano presentare una patente di guida statale o una carta d'identità, una licenza di pistola nascosta, un passaporto statunitense, una carta d'identità militare, o un certificato di cittadinanza statunitense con una foto.

Ora Hersh ha descritto la sua metodologia sulla rivista Statistics and Public Policy. Nella carta, lui e Stephen Ansolabe qui, un professore di governo ad Harvard, mostrare come hanno abbinato le persone elencate nei file degli elettori del Texas con i residenti che hanno una delle forme accettabili di identificazione utilizzando solo l'indirizzo, data di nascita, Genere, e dati nominativi. I dati risultanti erano quasi buoni quanto i numeri di previdenza sociale. I ricercatori hanno anche classificato gli elettori come anglo, Nero, Ispanico, o "altre razze", per determinare se vi fossero effetti discriminatori della legge.

"Nell'ultima decade, gli stati hanno cambiato le regole sulla registrazione, voto anticipato, e tessera elettorale, " ha detto Hersh. "L'ID degli elettori è particolarmente controverso, perché alcune di queste leggi sembrano essere state trasformate in legge con un intento discriminatorio".

E senza dubbio, nel caso del Texas Hersh e Ansolabehere hanno scoperto che "gli elettori registrati bianchi hanno molte più probabilità di possedere un documento di identità rispetto agli elettori afroamericani o ispanici, " disse Hersh. Il risultato, Egli ha detto, era un effetto discriminatorio della legge.

I tribunali hanno concordato attraverso vari cicli di appello, e lo scorso maggio il legislatore del Texas ha approvato una nuova legge che ha risposto a queste preoccupazioni. Quella legge è oggetto di contenzioso ora, pure, anche se più di recente una corte d'appello ha lasciato invariate parti della legge.

Hersh ha lavorato alla ricerca sull'identità degli elettori per più di cinque anni, sia come perito in casi giudiziari che come scienziato sociale. Il suo lavoro nell'area è iniziato con la ricerca per il suo libro del 2015, Hacking the elettorate:come le campagne percepiscono gli elettori (Cambridge University Press), che si concentra su come le campagne politiche prendono i file degli elettori pubblici e li integrano con dati di microtargeting, come le informazioni raccolte dai social media.

"Si è scoperto che le competenze e le conoscenze che ho sviluppato lavorando con i file degli elettori avevano un valore pratico nelle controversie legali relative ai dati degli elettori, "Hersh ha detto. "Così ora servo regolarmente come testimone esperto nei casi in cui posso aiutare i tribunali a comprendere gli effetti delle leggi".