I serpenti sono animali belli e bizzarri. Vertebrati senza arti, esistono da più di 150 milioni di anni, e occupano quasi ogni ruolo ecologico possibile, compreso vivere sotto il mare!

Nel corso del tempo geologico, sono venuti in tutti i tipi di forme e dimensioni (tipicamente ancora a forma di salsiccia), e hanno una storia evolutiva unica.

Un particolare gruppo di serpenti, Madtsoidi, era ampiamente distribuito in tutto il mondo nel Cretaceo quando regnavano i dinosauri. ormai sono estinti, con un raggio di circa 100 milioni di anni, rendendoli uno dei lignaggi più longevi di sempre.

Il primo nome madtsoiid risale al 1901, e chiamato Gigantophis garstini. È stato scoperto da rocce di 40 milioni di anni in molto, Egitto molto antico. Dal nome, probabilmente puoi dire che questo era un grosso serpente, più grande di un'anaconda e che fa sembrare la maggior parte delle specie moderne qualcosa che potresti trovare in un mix di scelte.

Però, Gigantophis non è così ben compreso dagli scienziati, e solo 20 vertebre sono note in totale per la specie. Ricerche precedenti dell'inizio del XX secolo hanno solo brevemente illustrato e descritto gli esemplari, che altrimenti sarebbero rimasti non studiati nel Museo Geologico Egizio del Cairo per più di un secolo.

Jonathan Rio e Phil Mannion (il mio vecchio supervisore del dottorato!) hanno recentemente intrapreso l'enorme compito di ridescrivere e analizzare queste vertebre. Li hanno confrontati con fossili simili provenienti da tutto il Nord Africa e dal Pakistan, per vedere cosa potevano imparare sul misterioso serpente gigante.

Quello che hanno scoperto è che altro materiale che era stato riferito a questa specie dal Pakistan era nettamente diverso, e molto probabilmente una nuova specie del tutto. Anziché, Gigantophis sembra essere stato confinato nel tardo Eocene del Nord Africa.

Confrontando le vertebre con quelle dei serpenti viventi, sono stati in grado di stimare che Gigantophis fosse lungo circa 7 metri. Quando scoperto, i ricercatori pensavano che Gigantophis fosse il più grande di tutti i serpenti mai conosciuti, e un'analisi nel 2004 ha stimato che potrebbe raggiungere una lunghezza di circa 10 metri!

Però, nel 2009, Titanoboa è stato scoperto dal Paleocene della Colombia, che da allora ha guadagnato notoriamente fama per le sue immense dimensioni scivolose, arrivando a circa 12-13 metri di lunghezza. Giù per la scala è andato Gigantophis.

Una nuova analisi delle relazioni evolutive di Gigantophis ha scoperto che il suo parente più prossimo era una specie indiana chiamata Madtsoia. Il suo cugino squamoso era molto più vecchio, vivendo nell'ultimo Cretaceo, prima della grande estinzione dei dinosauri. Questa distinzione nel tempo e nello spazio suggerisce che durante il Cretaceo, questi strani serpenti erano molto più diffusi nei continenti meridionali, anche se rimane difficile sapere esattamente cosa sia successo. Questo perché i reperti fossili sono notoriamente negativi in ​​questo momento, e quindi probabilmente non stiamo trovando i fossili necessari per aiutare a colmare le lacune nel puzzle.

Così, sai cosa fare. La prossima volta che esplorerai il sud-est asiatico, Sud America, o Africa, tieni d'occhio i fossili di serpenti giganti!

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di PLOS Blogs:blogs.plos.org.