Un Tyrannosaurus rex potrebbe mordere abbastanza forte da frantumare le ossa della sua preda. Ma il modo in cui ha compiuto questa impresa senza rompersi le ossa del cranio ha sconcertato i paleontologi. Ecco perché gli scienziati dell'Università del Missouri sostengono che il cranio del T. rex fosse rigido come i crani delle iene e dei coccodrilli, e non flessibili come i serpenti e gli uccelli come pensavano in precedenza i paleontologi.

"Il T. rex aveva un teschio lungo 6 piedi, 5 piedi di larghezza e 4 piedi di altezza, e morde con la forza di circa 6 tonnellate, " ha detto Kaleb Sellers, uno studente laureato presso la MU School of Medicine. "I ricercatori precedenti hanno esaminato questo da una prospettiva esclusivamente ossea senza tenere conto di tutte le connessioni - legamenti e cartilagine - che mediano davvero le interazioni tra le ossa".

Utilizzando una combinazione di immagini, analisi di anatomia e ingegneria, il team ha osservato come il palato del T. rex ha reagito agli stress e agli sforzi della masticazione applicando modelli di come due parenti attuali del T. rex, un geco e un pappagallo, masticano a come il cranio del T. rex lavorato.

"I dinosauri sono come gli uccelli moderni, coccodrilli e lucertole in quanto hanno ereditato particolari giunture nei loro crani da giunture di pesce-ball and socket, proprio come le articolazioni dell'anca delle persone, che sembrano prestarsi, ma non sempre, al movimento come nei serpenti, " ha detto Casey Holliday, professore associato di anatomia presso la MU School of Medicine. "Quando metti molta forza sulle cose, c'è un compromesso tra movimento e stabilità. Gli uccelli e le lucertole hanno più movimento ma meno stabilità. Quando abbiamo applicato i loro movimenti individuali al cranio di T. rex, abbiamo visto che non gli piaceva essere dimenato come fanno le lucertole e i teschi degli uccelli, il che suggerisce una maggiore rigidità."

Oltre ad aiutare i paleontologi con uno studio dettagliato dell'anatomia degli animali fossilizzati, i ricercatori ritengono che le loro scoperte possano aiutare a far progredire la medicina umana e animale fornendo modelli migliori di come interagiscono articolazioni e legamenti.

"Negli umani, questo può essere applicato anche al modo in cui funzionano le mascelle delle persone, come studiare come l'articolazione della mandibola viene caricata da sollecitazioni e stiramenti durante la masticazione, " ha detto Ian Cost, il ricercatore capo dello studio. Cost è un assistente professore all'Albright College ed un ex studente di dottorato alla MU School of Medicine. "Negli animali, capire come avvengono questi movimenti e come vengono caricate le articolazioni, ad esempio, aiutare i veterinari a capire meglio come trattare animali esotici come pappagalli, che soffrono di artrite in faccia".