Mentre gli uccelli giganti che un tempo dominavano la Nuova Zelanda sono tutti estinti, uno studio del loro sterco conservato (coproliti) ha rivelato molti aspetti del loro antico ecosistema, con importanti spunti per gli sforzi di conservazione in corso.
Pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze oggi, lo studio, dall'Australian Centre for Ancient DNA (ACAD) e Landcare Research NZ dell'Università di Adelaide, ricostruito l'ecosistema preumano della Nuova Zelanda utilizzando coproliti che vanno dai 120 ai 1500 anni.
L'antico letame essiccato ha avuto origine da quattro specie di moa giganti estinti e dal pappagallo kakapo in pericolo di estinzione, e conteneva record genetici della dieta, patogeni, e il comportamento degli uccelli. Immagini così dettagliate dell'ecosistema preistorico sono fondamentali per gli attuali sforzi di ripristino ecologico, ma non sono disponibili dalla documentazione fossile convenzionale di scheletri conservati.
Gli antichi campioni di sterco sono stati scavati da grotte e rifugi rocciosi in tutta la Nuova Zelanda dal dottor Jamie Wood, di ricerca per la cura del territorio. Lui dice, "I coproliti erano in realtà più comuni di quanto pensassimo, una volta che abbiamo iniziato a cercarli. E si scopre che contengono una vasta gamma di informazioni importanti sugli ecosistemi del passato".
L'autore principale Alex Boast, uno studente di dottorato presso Landcare Research afferma, "Una scoperta chiave è stata che gli uccelli giganti stavano mangiando una vasta gamma di funghi e funghi, comprese le specie critiche per le foreste di faggio diffuse in tutta la Nuova Zelanda. I funghi dai colori vivaci rimangono oggi parti distintive di queste foreste, ma sembra che fossero destinati ad essere mangiati e poi distribuiti dal moa.
"Preoccupante, mammiferi introdotti che consumano questi funghi non sembrano produrre spore fertili, quindi questa funzione critica dell'ecosistema degli uccelli giganti è andata persa, con gravi implicazioni per la salute a lungo termine delle foreste di faggio della Nuova Zelanda".
La ricerca è stata condotta presso ACAD dove Postdoctoral Research Associate e specialista in microbioma, Dott.ssa Laura Weyrich, dice, "I moa coproliti contenevano una sorprendente diversità di parassiti, molti completamente nuovi per la scienza. Parecchi parassiti sembrano essere specializzati in singole specie di moa, così che una serie di parassiti si estinse con ogni specie di moa. Di conseguenza, probabilmente abbiamo sottovalutato la perdita di biodiversità associata all'estinzione della megafauna".
Direttore ACAD, Professor Alan Cooper, che ha condotto lo studio, dice, "L'ampia diversità di DNA che abbiamo recuperato dallo sterco ci ha permesso di ricostruire molti aspetti del comportamento e delle interazioni delle specie che non siamo mai stati in grado di vedere prima. Questo nuovo importante metodo ci consente di vedere come sono stati alterati gli ecosistemi preumani , che spesso è difficile da identificare, e per guidare i nostri sforzi nella correzione di alcuni dei danni risultanti".
