Un recente studio pubblicato su Oxford Economic Papers indica che l'istruzione universitaria ha un effetto drammaticamente positivo sullo sviluppo di abilità non cognitive come la coscienziosità, estroversione e gradevolezza, oltre ai benefici intellettuali attesi. Il documento mostra anche che l'impatto dell'istruzione su queste abilità è ancora più drammatico per gli studenti provenienti da contesti socioeconomici inferiori.
L'istruzione universitaria coincide con il passaggio dall'adolescenza alla giovane età adulta. La natura di questo processo di maturazione è verso livelli crescenti di gradevolezza, coscienziosità, e stabilità emotiva e livelli decrescenti di apertura all'esperienza e all'estroversione. La formazione universitaria può alterare questo processo di maturazione:in teoria, potrebbe aumentare, indebolire, o addirittura invertire le tendenze della popolazione nella maturazione dei tratti di personalità.
L'istruzione universitaria può influire sullo sviluppo delle abilità caratteriali fornendo agli studenti l'esposizione a nuovi gruppi di pari e attività extrascolastiche tra cui lo sport, politica, e art. Poiché è probabile che gli studenti provenienti da ambienti svantaggiati siano maggiormente colpiti da un cambiamento nei gruppi di coetanei attraverso l'interazione quotidiana con coetanei con tendenze accademiche e gruppi accademici, ci può essere un maggiore effetto dell'istruzione universitaria sugli studenti provenienti da contesti svantaggiati.
Per misurare le abilità caratteriali, i ricercatori hanno utilizzato cinque tratti della personalità:apertura all'esperienza, coscienziosità, estroversione, piacevolezza, e nevroticismo, che sono ampiamente accettati come costrutto significativo per descrivere le differenze nelle abilità caratteriali dagli psicologi. Alcune di queste abilità caratteriali - estroversione o apertura a nuove esperienze - sono importanti per i datori di lavoro. Altre abilità caratteriali, come la gradevolezza, sono legate a preferenze come la reciprocità e l'altruismo, importanti per la salute e il benessere personale.
Per identificare l'effetto della formazione universitaria, i ricercatori hanno seguito le traiettorie dell'istruzione e delle abilità caratteriali di 575 adolescenti in otto anni utilizzando rappresentanti nazionali, dati longitudinali della Famiglia, Reddito, e il sondaggio sulle dinamiche del lavoro in Australia. I dati forniscono misure delle abilità caratteriali prima del potenziale ingresso all'università, e misure di follow-up quattro e otto anni dopo.
I risultati indicano che ogni anno in più trascorso all'università è associato ad un aumento dell'estroversione e della gradevolezza per i giovani provenienti da contesti socioeconomici bassi.
I risultati mostrano che l'istruzione universitaria ha effetti positivi sull'estroversione, invertire una tendenza della popolazione inclinata verso il basso nell'orientamento verso l'esterno man mano che le persone invecchiano. Accelera anche una tendenza della popolazione in aumento nella gradevolezza per gli studenti di basso stato socioeconomico, aumentare i punteggi di gradevolezza dai livelli più bassi osservati al basale ai livelli più alti al follow-up di otto anni. Questa scoperta suggerisce che è probabile che il meccanismo causale operi attraverso l'effettiva esposizione alla vita universitaria, piuttosto che attraverso il contenuto del corso accademico. Tale interpretazione è rafforzata dall'osservazione che la durata dell'esposizione alla vita universitaria è positivamente associata allo sviluppo del carattere.
Finora, nessuna prova empirica è esistita in merito. Questo studio fornisce un solido sguardo empirico sul ruolo che l'istruzione universitaria svolge nello sviluppo delle competenze negli adolescenti. Le università australiane contribuiscono alla costruzione della socialità (estroversione) e della tendenza alla cooperazione (simpatia).
Inoltre, l'istruzione universitaria è associata a livelli più elevati di gradevolezza sia per gli studenti maschi che per le femmine provenienti da contesti socioeconomici bassi, che hanno iniziato dai punteggi di base più bassi nell'adolescenza e hanno sperimentato la curva di crescita più ripida quando sono entrati all'università. Ciò implica che gli studenti provenienti da ambienti svantaggiati raggiungano i loro coetanei provenienti da ambienti più privilegiati, riducendo così i livelli iniziali di disuguaglianza nella gradevolezza.
"Vediamo abbastanza chiaramente che le personalità degli studenti cambiano quando vanno all'università, ha detto il ricercatore capo del documento, " Sonja Kassenboehmer. "Le università forniscono un nuovo ambiente di apprendimento e sociale intensivo per gli adolescenti, quindi non sorprende che questa esperienza possa avere un impatto sulla personalità degli studenti. È una buona notizia che le università non solo sembrino insegnare abilità specifiche per materia, ma sembrano anche riuscire a plasmare competenze apprezzate dai datori di lavoro e dalla società".
