Una serie di inondazioni che hanno colpito l'antica città di Angkor avrebbe travolto e distrutto la sua vasta rete idrica, secondo un nuovo studio che fornisce una spiegazione per la caduta della più grande città preindustriale del mondo.

La nostra ricerca, pubblicato in Progressi scientifici , spiega come il danno a questa rete vitale avrebbe innescato una serie di "fallimenti a cascata" che alla fine hanno rovesciato l'intera città. E contiene lezioni per le città di oggi sul pericolo rappresentato quando le infrastrutture cruciali vengono sopraffatte.

Angkor, nell'odierna Cambogia, fu fondata nell'802 d.C. e abbandonata nel XV secolo. La sua scomparsa coincise con un periodo di precipitazioni molto variabili tra la fine del XIV e l'inizio del XV secolo, con siccità prolungate e annate estremamente piovose.

Sappiamo che la rete di distribuzione dell'acqua di Angkor è stata pesantemente danneggiata dalle inondazioni durante quel periodo. Ma non avevamo una spiegazione di come questo abbia innescato l'eventuale collasso e abbandono della città.

Destino inondante

Angkor è un sito archeologico insolito perché i resti della città sono ancora visibili sul terreno e, particolarmente, dall'aria. È così possibile mappare con precisione le caratteristiche costruite che componevano il suo tessuto urbano e, da questa, interpretare la funzione e il flusso della città viva.

Abbiamo utilizzato le mappe archeologiche esistenti di Angkor per tracciare la rete di distribuzione dell'acqua della città, che era costituito da centinaia di canali e terrapieni scavati, fossati del tempio, serbatoi, canali fluviali naturali, e altre caratteristiche. Questa rete tentacolare, coprendo più di 1, 000 km quadrati, forniva sia l'irrigazione che la difesa dalle inondazioni.

Abbiamo quindi utilizzato un modello al computer per simulare gli effetti delle inondazioni, come si sarebbe verificato durante le enormi piogge monsoniche, per vedere come il sistema avrebbe affrontato i diluvi più grandi.

Abbiamo scoperto che grandi inondazioni sarebbero state incanalate solo in alcuni percorsi principali, che avrebbe subito un'erosione significativa di conseguenza. Altre parti della rete, nel frattempo, avrebbe avuto meno flusso d'acqua e avrebbe iniziato a riempirsi di sedimenti.

Il ciclo di feedback risultante avrebbe causato danni alla cascata attraverso la rete, frammentando infine l'infrastruttura idrica di Angkor.

Ci sono due messaggi principali dalla nostra ricerca. Primo, dimostra come la variabilità climatica dei secoli XIV e XV possa aver innescato la scomparsa della città.

Secondo, mostra come il destino di Angkor risuoni con le preoccupazioni odierne sulla resilienza della nostra infrastruttura urbana, non solo alle condizioni meteorologiche estreme (anche se questo è importante), ma anche ad altri eventi potenzialmente dannosi come il terrorismo.

Angkor era una volta la città più grande della Terra. Ma la sua enorme crescita lo ha reso impraticabile, ingombrante, e infine irreparabile. La sua infrastruttura urbana critica era sia complessa che interdipendente, il che significa che un'interruzione apparentemente piccola (come un'alluvione) potrebbe fratturare l'intera rete e far crollare un'intera città.

Antica Angkor, sembra, sperimentato le stesse sfide delle moderne reti urbane. Mentre ci spostiamo ulteriormente in un periodo caratterizzato da eventi meteorologici estremi, sarà testata la resilienza della nostra infrastruttura urbana.

Man mano che le città crescono, la loro infrastruttura diventa più complessa. Infine, reti come strade, le infrastrutture idriche o le reti elettriche raggiungono uno stato critico che non è né previsto né progettato da chi le gestisce. In queste reti, piccoli errori o interruzioni in una parte della rete possono propagarsi rapidamente fino a diventare un guasto molto più grande. Un esempio potrebbe essere un guasto elettrico che innesca un blackout su vasta scala.

Le agenzie governative di tutto il mondo hanno sviluppato o stanno sviluppando strategie per affrontare le minacce alle infrastrutture critiche, anche dal terrorismo, disastri naturali e, sempre più, eventi meteorologici estremi legati al cambiamento climatico. La resilienza può essere costruita nelle reti infrastrutturali aumentando la ridondanza (o percorsi di flusso alternativi) e enfatizzando la modularità, in modo che i fallimenti a cascata, se si verificano, può essere localizzato mantenendo la funzione della rete più ampia.

La nostra ricerca sulla scomparsa dell'infrastruttura di Angkor suona come un avvertimento della storia sui pericoli dei complessi ambienti urbani in cui oggi vive la maggior parte degli esseri umani, e l'urgenza di prepararsi per un futuro più variabile.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.