Per più di 200, 000 anni, I Neanderthal hanno occupato con successo il freddo, foreste oscure e coste d'Europa.

Poi arrivarono i primi umani.

L'evidenza archeologica suggerisce che i migranti umani dall'Africa arrivarono nel continente europeo intorno al 40, 000 anni fa. Più o meno nello stesso periodo, i Neanderthal morirono tutti.

Per decenni, gli antropologi si sono interrogati su quali fattori abbiano contribuito a questa rapida e totale sostituzione dei Neanderthal con i loro moderni cugini umani.

Ora, un team multidisciplinare che comprende ingegneri meccanici, neuroscienziati e antropologi fisici hanno fornito un nuovo indizio su questo mistero creando la prima ricostruzione digitale di quattro cervelli di Neanderthal.

Confrontando questi cervelli con un cervello umano medio, gli autori suggeriscono che diversi modi di elaborare le informazioni potrebbero aver aiutato gli umani a superare i loro cugini ominidi.

L'opera è stata pubblicata giovedì in Rapporti scientifici .

Per ricostruire un cervello di Neanderthal, gli autori hanno iniziato misurando la forma complessiva dell'interno di quattro crani di Neanderthal.

Prossimo, hanno creato un cervello umano moderno digitale "medio" e un cranio combinando i dati MRI di più di 1, 000 umani moderni.

Una volta ottenute queste due misurazioni, sono stati in grado di utilizzare un programma per computer per deformare le dimensioni e la forma del cervello umano in modo che corrispondano alla forma dell'interno dei crani dei Neanderthal in un processo chiamato deformazione.

Questo metodo non è del tutto non testato. Gli autori riferiscono che lo stesso processo ha dimostrato di ricreare efficacemente la struttura di un cervello di bonobo trasformando il cervello di uno scimpanzé, e viceversa.

Utilizzando questa tecnica, i ricercatori hanno scoperto che mentre i due tipi di cervello avevano all'incirca le stesse dimensioni, c'era una chiara differenza di forma.

In particolare, gli autori hanno scoperto che il cervelletto, una regione del cervello che si trova verso la parte bassa della nostra testa, era significativamente più grande negli esseri umani che nei Neanderthal.

Questa parte del cervello è associata alla comprensione e alla produzione del linguaggio, memoria di lavoro e flessibilità cognitiva, disse Naomichi Ogihara, un ingegnere meccanico alla Keio University di Yokohama, Giappone, che ha lavorato allo studio.

E in questa regione del cervello, le dimensioni contano.

I ricercatori lo hanno dimostrato esaminando i dati sulle dimensioni e le capacità del cervello da 1, 095 persone che hanno mostrato una chiara relazione tra le dimensioni del cervelletto e la comprensione del linguaggio e la flessibilità cognitiva.

Gli autori propongono che a causa dei loro cervelletti relativamente piccoli, I Neanderthal potrebbero essere stati meno capaci di adattarsi ai cambiamenti nell'ambiente rispetto ai primi invasori umani, dando agli umani un enorme vantaggio.

Però, le ricostruzioni del team hanno anche suggerito che i Neanderthal avevano almeno un vantaggio sui primi umani. Il centro di elaborazione visiva del loro cervello, noto come lobo occipitale, era più grande delle loro controparti umane.

Ogihara ha affermato che i Neanderthal potrebbero aver sviluppato questo adattamento in risposta ai bassi livelli di luce in Europa rispetto all'Africa, ma avrebbe potuto impedire loro di espandere il cervelletto.

Se è davvero così, questo compromesso volumetrico ha funzionato per molto tempo, fino a quando non ha funzionato.

Oh, e un'altra cosa:i lettori dovrebbero ricordare, però, che questo tentativo di ricostruire il cervello all'interno di un cranio fossile è nuovo nel campo, e forse potrebbe essere migliorato in futuro, disse Ogihara.

"Vorremmo elaborare ulteriormente la nostra metodologia scambiando pensieri e idee con ricercatori nei campi correlati che lavorano sull'evoluzione del cervello umano, " Egli ha detto.

Vorrebbe anche usare questo metodo per ricostruire il cervello di altri ominidi in futuro.

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