Il mondo è un luogo incerto e rischioso. Le notizie ci bombardano costantemente di situazioni spaventose, da sparatorie a scuola a raccapriccianti omicidi.

Il rischio è ovunque e associato a tutto. Per esempio, il Centro per il controllo delle malattie un decennio fa stimava che oltre 20 milioni di persone all'anno finissero nei pronto soccorso a causa di lesioni da bagno.

Anche se questa cifra è sorprendentemente alta, probabilmente non ti impedirà di usare il bagno o di lavarti le mani. E in generale, nascondersi sotto il letto per evitare decisioni rischiose non è un'opzione realistica per vivere la vita.

In parte, questo perché siamo tutti analisti del rischio, soppesando continuamente i costi e i benefici di ogni decisione che prendiamo. Il problema è, la maggior parte di noi non è davvero così brava. Come economista, Ho pensato che sarebbe stato interessante esplorare come valutiamo il rischio nella nostra vita quotidiana e come potremmo essere in grado di farlo in modo più accurato.

Valore atteso

Dedichiamo molto tempo a prendere decisioni con almeno un piccolo rischio. Alcuni di loro sono relativamente stupidi come cosa indossare per lavorare con un rischio minore che un collega indossi lo stesso vestito, mentre altri sono potenzialmente fatali, ad esempio se correre dall'altra parte della strada quando il cartello dice "non camminare".

Parte della valutazione di ogni situazione rischiosa è sapere quanto è probabile che accada qualcosa. È anche altrettanto importante conoscere il costo se qualcosa va storto o il guadagno se qualcosa va bene.

Gli studiosi chiamano le probabilità che qualcosa accada moltiplicate per il costo o il guadagno il "valore atteso" di una situazione. Questo spiega, Per esempio, perché così tante persone passano con il semaforo rosso.

Superare un rosso è un biglietto da 500 dollari in California e Maryland, che è la maggior parte di qualsiasi stato del paese. Supponiamo che la polizia si fermi e multa una su mille auto con una rossa. Ciò significa che le probabilità di essere fermati sono dello 0,1 percento.

Il valore atteso dell'esecuzione di un rosso è lo 0,1 percento di probabilità moltiplicato per il costo di $ 500, o 50 centesimi. Anche se la maggior parte delle persone non ha fatto i conti, uno dei motivi per cui così tanti conducenti accelerano quando il semaforo diventa giallo è perché intuitivamente sanno che il costo previsto per infrangere la legge è molto basso - e nella loro mente il valore di arrivare al loro ufficio o appuntamento è molto più alto.

Il problema è che le persone non sono molto brave a stimare le due variabili necessarie per ottenere un valore atteso.

Calcolare le probabilità

Parte del valore atteso è comprendere la probabilità o le probabilità di una situazione.

La probabilità è la possibilità che accada qualcosa ed è semplicemente un numero dallo 0 percento – un'impossibilità – al 100 percento – una cosa sicura. Non importa quante volte un allenatore urla a un giocatore di dare il 110%, questa figura è al di fuori del regno delle possibilità.

Il valore atteso richiede la stima delle probabilità che qualcosa possa accadere. Però, quando i pionieri della scienza comportamentale Daniel Kahneman e Amos Tversky hanno studiato come gli esseri umani effettivamente stimano le probabilità, hanno scoperto che le persone hanno scarso giudizio nel calcolare le probabilità effettive. Generalmente, gli esseri umani sopravvalutano la probabilità che si verifichino eventi rari, sottovalutare la possibilità che accadano eventi comuni e sopravvalutare la certezza.

Per esempio, molte persone sono terrorizzate all'idea di volare in aereo a causa della possibilità che quello su cui si trovano possa schiantarsi. Però, la reale possibilità che qualcuno muoia in un incidente aereo commerciale è molto vicina allo zero.

D'altra parte, l'influenza è molto comune. Ogni anno milioni di persone si ammalano di influenza e migliaia muoiono addirittura a causa di essa.

Tuttavia, molte persone non si fanno vaccinare contro l'influenza – quasi il 60 percento degli adulti e il 40 percento dei bambini negli ultimi anni – perché pensano che non prenderanno l'influenza.

Il costo o il profitto

Il costo o il profitto è l'altra parte del valore atteso. Un problema è che il costo o il profitto non è sempre così ovvio come nel caso di una multa per eccesso di velocità, e talvolta l'assegnazione di un valore in dollari può essere complicata.

Kahneman e Tversky hanno anche scoperto che le persone provano più dolore per una perdita che piacere per un guadagno in dollari di dimensioni simili. Essere costretti a pagare una multa di $ 500 per aver passato un semaforo rosso fa soffrire le persone più angoscia mentale della felicità che otterrebbero vincendo $ 500 per essere ricompensati casualmente per essersi fermati quando un semaforo è diventato rosso.

Il particolare dolore di vedersi sottrarre denaro si chiama avversione alla perdita. Poiché le persone detestano o odiano le perdite, spesso acquistano un'assicurazione. Avere un'assicurazione significa rinunciare a un piccolo pagamento certo oggi per garantire che un grande pagamento incerto non sarà richiesto in futuro.

Aiuta anche a spiegare perché molte persone hanno il terrore di volare. La maggior parte delle persone darebbe tutti i propri soldi per evitare il dolore di morire in un incidente aereo. Anche se le possibilità effettive sono piuttosto piccole, alcune persone credono che la morte di un aereo infuocato sia uno dei modi più dolorosi per morire.

Kahneman e Tversky hanno creato un nuovo modello chiamato Prospect Theory, che è più sofisticato del modello del valore atteso. La teoria del prospetto combina le idee dell'avversione alla perdita e delle probabilità sopra e sotto-pesate per aiutare le persone a calcolare il valore atteso di una decisione imminente che corrisponde al modo in cui le persone pensano effettivamente.

Un mondo rischioso

Il rischio è parte integrante della nostra vita. Non c'è quasi niente che possiamo fare per rendere il mondo un posto più certo. Tutti dobbiamo attraversare strade, e molti di noi devono volare in aereo o guidare auto.

Però, di fronte a una scelta rischiosa, devi pensare non solo alle probabilità, ma anche al costo o al guadagno. È meno importante utilizzare il modello del valore atteso più semplice o prendere in considerazione le nostre stranezze umane e utilizzare la teoria del potenziale cliente.

Ciò che conta davvero per fare scelte migliori è capire che il rischio è più della semplice possibilità che accada qualcosa.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.