Una manciata di minuscoli denti ha portato gli scienziati a identificare l'antenato più lontano dei canguri di oggi. I fossili sono stati trovati nel cuore del deserto dell'Australia, e poi nascosto, e quasi dimenticato in una collezione museale per oltre tre decenni. I risultati sono pubblicati nel Journal of Vertebrate Paleontology .

I canguri sono icone della fauna vivente unica dell'Australia. Però, la loro prima discendenza è avvolta nel mistero. All'inizio degli anni '80, alcuni enigmatici denti molari sono stati scavati dai paleontologi alla ricerca di fossili intorno a un lago salato secco nel nord dell'Australia meridionale. I rari esemplari sono stati riconosciuti come un antico antenato del canguro, ma dovette aspettare oltre 30 anni prima che le moderne analisi computerizzate potessero confermare l'importanza della scoperta.

Originariamente soprannominato Paleopotorous priscus, latino per '[molto] antico', 'antico ratto-canguro', dagli ormai eminenti paleontologi australiani Prof. Tim Flannery (Università di Melbourne) e Dr. Tom Rich (Musei Victoria), l'importanza di questi resti è stata suggerita nel loro primo svelamento alla scienza.

"I denti di Paleopotorous furono inizialmente descritti nel 1986. Anche allora si affermava che rappresentassero forse il parente più primitivo dell'intera radiazione di canguro moderna. Eppure, nessuno ha mai valutato questa affermazione, e nonostante sia occasionalmente citato nella letteratura scientifica, non furono mai più esaminati in dettaglio, " ha detto la dottoressa Wendy den Boer, che ha studiato i fossili come parte del suo recente dottorato di ricerca. dell'Università di Uppsala in Svezia.

"Il nome Paleopotoroso è stato stabilito utilizzando un singolo dente molare, benché, Durante la spedizione sono stati recuperati altri undici denti anatomicamente molto simili. Nessuno di questi fossili è stato trovato in associazione, quindi non è ancora chiaro se abbiamo a che fare con uno, o più specie, " ha detto il dottor Benjamin Kear, Ph.D. del Dr. den Boer supervisore e coautore dell'articolo pubblicato. "Questo incerto significa che abbiamo dovuto utilizzare una complessa serie di analisi per valutare la sua somiglianza morfologica e le relazioni evolutive relative ad altri membri dell'albero genealogico del canguro".

"I nostri risultati hanno mostrato che il Paleopotoroso era molto simile ai canguri ratti viventi, così come alcuni altri parenti canguri estinti. Utilizzando informazioni dai fossili, e il DNA delle specie viventi, siamo stati in grado di determinare ulteriormente che a circa 24 milioni di anni, Il paleopotorio non è solo primitivo, ma probabilmente rappresenta il più lontano precursore di tutti i canguri conosciuti, canguri ratti e i loro antenati più antichi, " ha detto il dottor den Boer.

"Paleopotorous aveva le dimensioni di un piccolo coniglio, e probabilmente non saltò, ma sarebbe saltato su tutte e quattro le gambe. Tuttavia, alcune ossa trovate nello stesso sito nell'Australia centrale indicano che i primi canguri possedevano già alcuni adattamenti chiave per andature saltellanti, " ha detto il dottor Kear.

I paleopotori vivevano in un'epoca in cui l'Australia centrale era molto più umida di quanto non sia oggi. I suoi fossili furono sepolti in depositi argillosi lasciati da un fiume, ma questi primi antenati canguri avrebbero foraggiato tra la vegetazione che cresceva nelle vicinanze e lungo le rive. I denti di Paleopotoro furono lavati nel fiume dopo la morte, insieme ai resti di molti altri antichi marsupiali.