Che patate dolci, visto qui trainato da un venditore ambulante a Pechino, diffuso dal Sud America alla Polinesia secoli fa è oggetto di un nuovo studio che conclude che i semi portati dal vento sono la probabile spiegazione
Il bulbo, la patata dolce colorata è stata a lungo vista come un artefatto dei primi viaggi oceanici dell'umanità, traghettato dalla sua casa in Sud America fino alla Polinesia secoli fa.
Ma un controverso nuovo studio giovedì mette in dubbio questa ipotesi, utilizzando l'analisi genetica più ampia finora per suggerire che la patata dolce fosse diffusa sulla Terra molto prima che gli umani entrassero in scena.
I ricercatori dell'Università di Oxford affermano che le loro scoperte mostrano che le patate dolci (Ipomoea batatas) sono originarie del Sud America circa 800, 000 anni fa, e che la pianta probabilmente si è fatta strada verso l'isola del Pacifico semplicemente dai semi che viaggiano nel vento.
"Mostriamo che non è necessario invocare il trasporto mediato dall'uomo, " co-autore Tom Carruthers, uno studente di dottorato presso l'Università di Oxford, ha detto all'Afp.
"La patata dolce si è evoluta prima degli umani, quindi l'origine della patata dolce non ha nulla a che fare con gli umani".
Però, alcuni esperti hanno messo in dubbio i risultati, dicendo che ignorano un'ampia quantità di prove archeologiche e linguistiche che suggeriscono che i primi navigatori marini polinesiani viaggiarono in Sud America e portarono con sé la patata dolce già nel 1000-1100 d.C.
La più grande analisi del DNA fino ad oggi
La patata dolce lontana è stata a lungo vista come un segno che le popolazioni indigene erano in grado di attraversare gli oceani molto prima del viaggio di Cristoforo Colombo del 1492.
Ma l'idea ha alimentato il dibattito fin dal 19° secolo. Tali viaggi sarebbero stati davvero possibili?
Lo studio sulla rivista Biologia attuale adotta un approccio di biologia molecolare per rispondere all'enigma di come la patata dolce sia arrivata nel Pacifico prima degli europei.
Utilizzando gli ultimi progressi della tecnologia genetica, i ricercatori hanno analizzato 199 esemplari di patata dolce moderna e storica in tutto il mondo, insieme ai suoi parenti selvaggi.
Un campione, conservata al Museo di Storia Naturale di Londra, proveniva dalla spedizione originale del capitano James Cook in Nuova Zelanda e nelle Isole della Società nel 1769.
Estraendo DNA da vari campioni, poi analizzando quanto differiscono tra loro, gli scienziati possono capire quanto tempo fa si sono separati, o aveva un antenato comune.
Il primo esemplare di patata dolce raccolto dalla Polinesia ha "una firma genetica unica che suggerisce che si sia discostato dagli altri suoi campioni nel continente americano più di 100, 000 anni fa, "ha detto lo studio, descrivendo le prove come "estremamente forti" che gli umani non avevano nulla a che fare con esso.
Agricoltori palestinesi raccolgono patate dolci in una fattoria a Khan Yunis, nel sud della Striscia di Gaza
Perciò, Carruthers ha detto che è più probabile che la dispersione del vento, o semi che fanno l'autostop su un uccello o su un mucchio di detriti marini, ha aiutato la patata dolce a diventare così diffusa sulla Terra.
Altri studi
Un altro studio genetico nel 2013, guidato dalla ricercatrice francese Caroline Roullier, utilizzando un set di dati del DNA più piccolo sulle patate dolci, ha sostenuto quella che è nota come ipotesi tripartita, che sostiene che le patate dolci furono disperse dai viaggiatori umani in tre diverse ondate.
L'idea è che le patate dolci siano state introdotte in Oceania dai nativi polinesiani, poi in seguito di nuova introduzione e diffusione nel Pacifico dagli europei su due diverse rotte dal Messico e dai Caraibi.
Roberto Scozia, professore di botanica sistematica all'Università di Oxford, ha detto che il set di dati della sua squadra era molto più grande di quello di Roullier, e comprendeva più di 600 geni nucleari.
Ma Pat Kirch, un esperto di archeologia del Sud Pacifico presso l'Università della California, Berkeley, in disaccordo con lo studio condotto da Oxford, dicendo che non è riuscito a minare l'ipotesi tripartita.
Kirch ha detto che anche se il tipo di patata dolce trovata in Polinesia si è discostato dai suoi parenti in Sud America più di 100, 000 anni fa, è ancora possibile che questo particolare, campione divergente è stato raccolto da polinesiani in visita in Sud America, e riportato con loro.
Per di più, la squadra di Oxford non è riuscita a dimostrare che si è fatta strada con il vento, Egli ha detto.
"Per dimostrare la distribuzione naturale, dovrebbero avere prove dirette della patata dolce in una sorta di contesto paleobotanico, pre-umano. come il polline, " ha detto all'Afp.
"Non hanno alcuna prova del genere."
Ha anche detto che la squadra stava "pensando in modo piuttosto restrittivo, " ignorando prove come tuberi fossili datati al radiocarbonio trovati nei siti archeologici dell'isola del Pacifico, e il fatto che la parola polinesiana per patata dolce sia "kuumala, " che assomiglia a "kumara, " o "cumale, " i termini in una lingua parlata dai nativi andini.
I polinesiani erano anche noti per essere ottimi navigatori marittimi, dotato di robuste canoe a doppio scafo.
"Non dirmi che è inverosimile che i polinesiani siano arrivati in Sud America, " disse Kirch.
"Qualche mese fa, la gente ha terminato un viaggio intorno al mondo in una canoa polinesiana replicata".
© 2018 AFP
