Dark Emu di Bruce Pascoe è di nuovo nelle notizie, con la pubblicazione di un nuovo libro che critica gli argomenti di Pascoe. Dark Emu si basa su un precedente, lavoro meno noto dell'archeologo Rupert Gerritsen, che ha sostenuto che un certo numero di regioni in tutta l'Australia dovrebbero essere considerate centri di agricoltura aborigena.

Gli storici Billy Griffiths e Lynette Russell, e ora l'antropologo Peter Sutton e l'archeologa Keryn Walshe, hanno sostenuto che Pascoe è caduto nella trappola di privilegiare il linguaggio dell'agricoltura al di sopra dei sistemi socioeconomici di cacciatori-raccoglitori.

Abbiamo lavorato in un contesto che fornisce un importante test dell'ipotesi Dark Emu. In collaborazione con la Mithaka Aboriginal Corporation, che occupano il Paese della Manica nell'Australia centrale, abbiamo iniziato a indagare sui siti di insediamenti aborigeni, capanne di abitazioni a fossa (note come gunyah) e cave.

Il nostro studio del paesaggio, pubblicato sulla rivista antichità , ha trovato oltre 140 siti di cava, dove veniva scavata la roccia per produrre mole per la macinazione dei semi. Abbiamo anche sviluppato un metodo per localizzare tracce di siti di villaggi perduti da tempo.

I primi australiani erano agricoltori o cacciatori-raccoglitori? La ricerca archeologica contemporanea suggerisce che non è una dicotomia così semplice. La comprensione del sistema di produzione alimentare di Mithaka potrebbe dirci se tali termini si adattano bene alla definizione delle reti socio-economiche nell'Australia aborigena.

Un paesaggio straordinario

Il Paese della Manica si estende attraverso il bacino del lago Eyre, trovato in alcune parti del Queensland, Territorio del Nord e Australia Meridionale. È l'ultimo sistema di canali desertici non regolamentati al mondo (il che significa che non ci sono state irrigazioni o dighe intensive) e una delle aree più ricche di bovini da carne dell'Australia. I canali tortuosi sono alimentati di rado da piogge monsoniche provenienti da nord, che trasformano vaste aree del deserto in un lussureggiante, paesaggio verde.

Nel 2017, L'anziano Mithaka George Gorringe guidò una piccola spedizione verso un'antica padella di argilla (un vecchio letto di lago) dove uno di noi aveva registrato un luogo di sepoltura alcuni anni prima. Ma il piano è cambiato radicalmente quando le piogge monsoniche ai tropici hanno inondato la terra, deviando la spedizione da nord a sud.

Le vaste pianure alluvionali diventarono verdi mentre l'acqua vivificante irrigava erbe autoctone e altre specie vegetali. George ha guidato la spedizione in una serie di siti che conosceva da suo padre, Bill Gorringe, e dal suo precedente lavoro su numerose stazioni e come capocantiere comunale. Includevano enormi siti di cave di arenaria, arrangiamenti in pietra e resti di capanne aborigene (gunyah):strutture scavate con rami costruiti sopra.

Questo paesaggio archeologico in gran parte intatto ha le più grandi cave di macinazione di semi del paese. L'archeologo Mike Smith ha discusso dell'importanza degli strumenti per la macinazione dei semi per l'economia di questa regione. Le mole venivano usate per lavorare le erbe autoctone e produrre una forma di pane. Le asce sparse nell'area indicano anche il commercio con il popolo Kalkadoon delle cave del Monte Isa a nord.

Divenne chiaro da questo primo viaggio che questo straordinario paesaggio aveva un enorme potenziale per indagare su questioni relative al commercio e agli scambi aborigeni, sistemi di insediamento e produzione alimentare.

Ricostruire il passato

Quando gli europei si imbatterono per la prima volta in questo paesaggio nel 1870, come ha scoperto negli archivi lo storico Ray Kerkhove, hanno osservato "neri civilizzati" che vivono nei villaggi e mantengono industrie di pesca intensive. Nel 1871, Per esempio, un sottoispettore della polizia nativa del Queensland, James Gilmour, si imbatté in un "villaggio" di 103 capanne all'estremità meridionale della laguna di Thunderpurty mentre cercava prove dell'esploratore scomparso Ludwig Leichardt.

La storia registra anche le pratiche nella regione, compresa la coltivazione associata a cerimonie, e sistemi di stoccaggio e trappola per pesci equiparati all'acquacoltura.

Questo paesaggio era molto diverso da altre aree dell'arida Australia ben documentate da storici e antropologi moderni. A differenza degli ambienti desertici più marginali del centro, Channel Country potrebbe sostenere un gran numero di bovini. Ciò indicava che era anche in grado di supportare popolazioni più ampie di aborigeni.

I numeri più elevati della popolazione e il valore economico di Channel Country per i pastori europei hanno provocato conflitti significativi, devastando il tradizionale sistema economico Mithaka. L'archeologia gioca quindi un ruolo di primo piano nella ricostruzione del passato qui.

Alcune storie culturali del paese di Mithaka sono state documentate dai primi anni del 1900 dall'etnografa dilettante Alice Duncan Kemp, che visse a Mooraberrie Station fino alla fine degli anni '20. Un ricercatore innovativo, fidato e rispettato da informatori aborigeni senior, Alice fornisce un importante resoconto della complessità del sistema sociale Mithaka, legandolo al paesaggio.

Abbiamo iniziato a documentarlo attraverso la mappatura culturale, con la famiglia Duncan Kemp. I Mithaka hanno progettato una struttura per guidare i ricercatori nel raccontare eticamente la storia del loro paesaggio.

Ora stiamo usando i droni per registrare in enormi cave 3D, che sembrano essere su scala industriale. Gli scavi dell'archeologo Doug William, supportato dal lavoro dell'esperta di appuntamenti Justine Kemp, mostra che l'estrazione in un sito potrebbe essere iniziata più di 2, 000 anni fa.

Se questo è il caso, il sistema commerciale transcontinentale indicato dal pioniere dell'archeologo australiano John Mulvaney come la "Catena di connessione" (che si estende dal Golfo di Carpentaria ai Flinders Ranges) potrebbe avere almeno il doppio di quanto si pensasse in precedenza.

Questo sistema commerciale avrebbe potuto svolgere un ruolo nello sviluppo di un'attività estrattiva più intensa e di sistemi di regolamento più sedentari? Stiamo lavorando per comprendere il rapporto tra l'archeologia e questa straordinaria rete sociale ed economica.

Siti di villaggio stagionali o permanenti?

Abbiamo studiato i siti di sepoltura in erosione per vedere se i resti degli stessi antenati Mithaka possono fornire indizi sul passato.

L'analisi limitata finora fornisce prove di stress biomeccanico agli arti superiori, probabilmente il risultato di un'intensa macinazione dei semi. Studiando le firme geochimiche (isotopi) nei denti umani speriamo di stabilire se le persone mantengano un ampio range di foraggiamento o fossero più sedentarie, vivere in confini di clan più ristretti.

Abbiamo costruito una mappa isotopica di fondo per aiutarci a capire la mobilità delle persone in passato. Quando le persone vivono in un paesaggio ne ingeriscono la firma isotopica. Indagare sulla mobilità delle popolazioni Mithaka attraverso gli isotopi sarà un test importante per stabilire se i siti dei villaggi documentati fossero stagionali o permanenti.

Un punto logico per iniziare un'indagine sui sistemi di produzione alimentare del passato è guardare dove un tempo vivevano le persone. I primi resoconti storici registrano grandi siti di villaggi, quindi abbiamo sviluppato una metodologia per trovare questi luoghi.

Il geoarcheologo Kelsey Lowe ha usato un magnetometro, progettato per rilevare anomalie magnetiche sotto la superficie terrestre, per cercare segni di antiche case (gunyah). Indagando sui gunyah in piedi, risalente al XIX secolo, abbiamo rilevato firme magnetiche distinte per queste abitazioni.

Pesce e piante

Gli archeobotanici Nathan Wright e Andrew Fairbairn stanno setacciando attentamente i depositi per identificare il carbone di legna e le prove dell'uso delle piante. Competenza nel recupero non solo di antichi semi e resti vegetali, ma soprattutto, resti di piante bruciate negli antichi camini giocheranno un ruolo chiave nel raccontare la storia economica passata.

Lo zooarcheologo Tiina Manne ha iniziato uno studio sulle ossa di animali recuperate, che comprendono anche le orecchie interne (otoliti) dei pesci (pancia gialla). Questi possono fornire approfondimenti sui sistemi di acquacoltura del passato a cui si è accennato nella documentazione storica.

Abbiamo iniziato a documentare le trappole per pesci nel paesaggio. E il geoarcheologo Mike Morley ha preso stampi di fosse di scavo per analizzare le prove microscopiche dei pavimenti delle capanne e delle aree di fronte ai gunyah.

La botanica Jen Silcock sta lavorando con Mithaka Elders per saperne di più sull'uso delle piante. Importanti piante alimentari e medicinali come il miglio autoctono, il sorgo e diverse specie di arbusti del deserto saranno studiati dal genetista vegetale Robert Henry. Vedrà se possiamo trovare prove di persone che spostano deliberatamente le piante e identificare tratti di addomesticamento all'interno dei genomi di specie importanti.

Il palinologo Patrick Moss ha prelevato carote dai sedimenti lacustri per recuperare antiche sequenze di polline associate a località note del sito del villaggio. Esaminerà come l'ambiente cambia nel tempo e se è in grado di rilevare eventuali cambiamenti nel polline, che può rappresentare un uso più intensivo delle piante.

Lo storico Tom Griffiths, nel frattempo, ha iniziato a indagare la storia dei conflitti nel paesaggio, quando gli europei e la polizia nativa infuriarono una guerra con i tradizionali proprietari del paese di Mithaka alla fine del 1800.

Questo è importante da capire perché altrove nel paese, gli archeologi hanno suggerito che lo sviluppo di insediamenti di villaggio potrebbe essere stato una risposta alla violenza coloniale, piuttosto che rappresentare un sistema di regolamento tradizionale.

Nuovo, storie importanti

Per uno di noi (Michael), le idee generate dalla ricerca di Gerritsen e dal resoconto divulgativo di Pascoe hanno ispirato e stimolato un modo diverso di pensare ai sistemi di produzione alimentare aborigena, e come potremmo indagare su una documentazione archeologica per gli insediamenti dei villaggi aborigeni.

E per l'altro (Josh), Dark Emu fornisce un resoconto diverso del passato aborigeno, scritto da una persona aborigena al di fuori dell'accademia, che ci sfida a pensare in modo diverso su come potremmo definire gli aborigeni. Josh crede che ora spetti agli archeologi testare l'ipotesi di Pascoe.

Nascosta nel paesaggio di Mithaka c'è una narrazione culturale con un grande potere di raccontare storie nuove e importanti. Ricerca multidisciplinare che coinvolge la conoscenza tradizionale del proprietario, anche quando frammentato dalle devastazioni del conflitto e dello sfollamento passati, può ridare energia ai paesaggi.

Può fornire un contesto per un più ricco, comprensione più sfumata e più completa dell'antica Australia, creare uno spazio per l'apprendimento culturale, educazione e rispetto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.