È comunemente inteso che i dinosauri siano scomparsi con un botto, spazzati via da un grande impatto di meteoriti sulla Terra 66 milioni di anni fa.

Ma le loro origini sono state meno comprese. In un nuovo studio, scienziati del MUSE—Museum of Science, Trento, Italia, Università di Ferrara e Padova, L'Italia e l'Università di Bristol mostrano che l'espansione chiave dei dinosauri è stata innescata anche da una crisi, un'estinzione di massa avvenuta 232 milioni di anni fa.

Nel nuovo giornale, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , vengono fornite prove per abbinare i due eventi:l'estinzione di massa, chiamato Episodio Pluviale Carnico, e l'iniziale diversificazione dei dinosauri.

I dinosauri avevano avuto origine molto prima, all'inizio del Triassico, circa 245 milioni di anni fa, ma rimasero molto rari fino agli eventi choc nel Carnico 13 milioni di anni dopo.

Il nuovo studio mostra proprio quando i dinosauri hanno preso il sopravvento utilizzando prove dettagliate provenienti da sequenze rocciose nelle Dolomiti, nel nord Italia – qui i dinosauri vengono rilevati dalle loro impronte.

Prima non c'erano tracce di dinosauri, e poi erano tanti. Questo segna il momento della loro esplosione, e le successioni rocciose delle Dolomiti sono ben datate. Confronto con le successioni rocciose in Argentina e Brasile, qui si trovano i primi estesi scheletri di dinosauri, mostrare che l'esplosione è avvenuta nello stesso momento anche lì.

Autore principale Dott. Massimo Bernardi, Curatore al MUSE e ricercatore associato presso la School of Earth Sciences di Bristol, ha dichiarato:"Siamo stati entusiasti di vedere che le impronte e gli scheletri raccontavano la stessa storia. Era da tempo che studiavamo le impronte nelle Dolomiti, ed è incredibile quanto sia stato netto il passaggio da "nessun dinosauro" a "tutti i dinosauri".

Il punto di esplosione dei dinosauri coincide con la fine dell'Episodio Pluviale Carnico, un tempo in cui i climi passavano dall'asciutto all'umido e di nuovo all'asciutto.

Si è a lungo sospettato che questo evento avesse provocato sconvolgimenti nella vita di terra e in mare, ma i dettagli non erano chiari. Quindi, nel 2015, la datazione delle sezioni rocciose e la misurazione dei valori di ossigeno e carbonio hanno mostrato esattamente cosa era successo.

Ci sono state massicce eruzioni nel Canada occidentale, rappresentati oggi dai grandi basalti di Wrangellia, che hanno provocato esplosioni di riscaldamento globale, pioggia acida, e uccidendo sulla terra e negli oceani.

Co-autore Piero Gianolla, dell'Università di Ferrara, ha aggiunto:"Avevamo rilevato prove del cambiamento climatico nelle Dolomiti. Ci sono stati quattro impulsi di riscaldamento e perturbazione climatica, tutto entro un milione di anni o giù di lì. Questo deve aver portato a ripetute estinzioni".

Professor Mike Benton, anche coautore, dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"La scoperta dell'esistenza di un legame tra la prima diversificazione dei dinosauri e un'estinzione di massa globale è importante.

"L'estinzione non ha solo spianato la strada all'era dei dinosauri, ma anche per le origini di molti gruppi moderni, comprese le lucertole, coccodrilli, tartarughe, e mammiferi, oggi fondamentali animali terrestri."