L'immagine dei Neanderthal come brutali e culturalmente poco sofisticati è cambiata negli ultimi anni:potrebbero fare arte rupestre, gioielleria, strumenti di pietra complessi e potrebbe aver avuto lingua e cibi cotti. Sì, erano estremamente forti fisicamente, certamente più forti della stragrande maggioranza degli umani che vivono oggi. E sì, si sono estinti subito dopo che la nostra stessa specie è entrata nei loro territori (sebbene con una piccola quantità di incroci). Ma nessuno dei due significa che fossero pigri o cognitivamente inferiori a noi umani.

Nel nostro nuovo studio, pubblicato in Recensioni di scienza quaternaria , ora sfidiamo un'altra visione di vecchia data sui nostri lontani cugini:che erano cacciatori di inseguimenti adattati a vivere negli ambienti freddi della tundra.

Uno dei motivi per cui i ricercatori pensano che i Neanderthal vivevano in un clima freddo è che i loro resti sono stati trovati accanto a quelli di mammiferi dell'era glaciale come i mammut, rinoceronti lanosi, cavalli e renne. Alcuni hanno anche sostenuto che le loro caratteristiche fisiche – in particolare gli arti corti, grande cavità nasale e un grande torso - erano adattamenti evolutivi a vivere al freddo.

Volevamo vedere se questa idea reggeva davvero, esaminando sia le prove fossili che quelle genetiche. Abbiamo iniziato indagando su quando e dove vivevano di preferenza i Neanderthal. Sappiamo che era in Europa e in alcune parti dell'Asia da circa 300, 000 anni fa fino a circa 40, 000 anni fa, quando iniziarono ad estinguersi. Purtroppo ci sono pochissimi vecchi fossili di Neanderthal, quindi sappiamo molto poco delle loro vite fino a circa 130, 000 anni fa, poco prima dell'inizio dell'ultima era glaciale. Ci siamo quindi concentrati sulla loro ultima occupazione dell'Europa nord-occidentale, che era in linea di massima un periodo durante l'era glaciale (60, 000-20, 000 anni fa) quando il clima oscillava notevolmente.

Indagando gli strati sedimentari in cui sono stati trovati i loro fossili, abbiamo scoperto resti di animali come roditori e alcuni altri piccoli mammiferi. In particolare, questi animali vivevano effettivamente negli episodi più caldi dell'ultima era glaciale, quando l'ambiente era generalmente più boscoso e meno ospitale per i mammut.

Quindi, come mai i mammut sono stati precedentemente trovati nei siti di Neanderthal? Stiamo ancora elaborando i dettagli su questo, ma è possibile che l'ecologia fosse tale che i mammut potrebbero ancora essere stati in grado di vivere in questo clima più caldo. È anche possibile che mammut e Neanderthal non fossero in realtà contemporanei, ma le loro ossa sono state successivamente mescolate insieme.

Potenza contro resistenza

La caccia in bosco comporta generalmente un bisogno di velocità e accelerazione:insomma, sprint. Questo perché quando incontri una preda, dire dietro gli alberi, può essere molto improvviso e devi rispondere rapidamente. Al contrario, la corsa di resistenza che caratterizza gli esseri umani moderni è più utile per la caccia all'inseguimento in ambienti aperti di praterie o tundra. La nostra teoria dei boschi ci ha portato a suggerire che i Neanderthal potrebbero essere stati adattati per lo sprint piuttosto che per la corsa a distanza.

L'idea che i Neanderthal possano essere stati costruiti per la velocità ci ha dato un nuovo modo di interpretare la loro forma corporea. Tra i moderni atleti d'élite, i corridori di lunga distanza tendono ad essere magri e hanno arti lunghi, mentre i corridori di breve distanza tendono ad essere molto più muscolosi e possono avere arti più corti in proporzione alle loro dimensioni corporee complessive. È facile vedere che la build di Neanderthal è più simile ai velocisti che ai corridori di lunga distanza.

Partita genetica

Per esplorare ulteriormente questa idea, abbiamo esaminato le varianti genetiche che studi precedenti avevano dimostrato essere associate ad atleti di potenza o sprint d'élite. Abbiamo scoperto che la maggior parte di queste varianti genetiche associate al potere era in effetti molto più comune nei Neanderthal che negli umani di oggi. Quindi sembra che la nostra teoria derivata dallo studio dell'ecologia di Neanderthal resista a un esame genetico provvisorio.

È importante notare che questi risultati si basano su un numero relativamente piccolo di uomini di Neanderthal il cui DNA è stato letto. Si basano anche sul presupposto che le varianti genetiche associate alla potenza e alla velocità negli umani di oggi agiscano allo stesso modo o in modo simile nei Neanderthal. È anche possibile che i Neanderthal siano portatori di altre varianti genetiche associate alla locomozione, che non sono presenti o non sono state studiate negli esseri umani viventi. Come per tutti gli studi del passato, ci sono spiegazioni alternative per i modelli che vediamo, ma l'approccio che abbiamo adottato indica un percorso potenzialmente prezioso per studiare l'evoluzione della più ampia famiglia umana.

L'immagine emergente di come ci differenziamo dai Neanderthal non è più quella degli intelligenti contro gli stupidi, il sofisticato contro il non sofisticato, il brutale contro il raffinato, ma invece uno di jogging contro sprint, di resistenza contro velocità. Tutte le specie sono adattate in modo univoco all'ecologia in cui vivono. Si scopre che le differenze un tempo utilizzate per classificare i Neanderthal come più primitivi degli umani moderni - come la loro corporatura - potrebbero invece semplicemente riflettere adattamenti alle diverse esigenze di caccia. Sfortunatamente per i nostri cugini di Neanderthal, e non per l'ultima volta, la tartaruga ha battuto la lepre.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.