Un recente articolo pubblicato su Economia e biologia umana dai ricercatori LISER e UniLu (J. Olivera, Andrea Andreoli, A. K. Leist e L. Chauvel) documentano gli effetti persistenti delle disuguaglianze educative subite in passato sulle differenze del funzionamento cognitivo osservate oggi tra gli anziani in 29 paesi. Il funzionamento cognitivo intatto nella vecchiaia si riferisce all'attenzione, pensiero, comprensione, apprendimento, decisionali e di problem solving. In età avanzata, livelli iniziali più elevati di funzionamento cognitivo sono ancora più importanti, poiché i processi di invecchiamento cognitivo portano a un declino del funzionamento cognitivo. Dal punto di vista economico, le capacità cognitive sono un indicatore del capitale umano accumulato che si deprezza nel tempo.
Sebbene molti studi si siano concentrati sulla misurazione del livello del funzionamento cognitivo e dei suoi determinanti, poco si sa delle disuguaglianze nel funzionamento cognitivo in età avanzata. Però, il grado e le determinanti delle disuguaglianze cognitive della vecchiaia possono fornire informazioni importanti per la sanità pubblica e gli sforzi di definizione delle politiche. La distribuzione del funzionamento cognitivo nella vecchiaia può riflettere il potenziale non sviluppato per il funzionamento cognitivo a causa delle disuguaglianze educative nella prima infanzia e della mancanza di opportunità educative. Perciò, un'elevata disuguaglianza nella cognizione della vecchiaia può essere associata a bassi livelli medi della cognizione della vecchiaia. Dati gli alti costi del deterioramento cognitivo e la sua importanza per la spesa sanitaria, si prevede che un'elevata disuguaglianza del funzionamento cognitivo possa minare la sostenibilità dell'assistenza sanitaria.
In una prospettiva più ampia, la disuguaglianza nella cognizione della vecchiaia può essere correlata anche alla distribuzione del benessere tra le persone anziane. Infatti, il funzionamento cognitivo può determinare dimensioni chiave per questo gruppo di popolazione, come l'autonomia, salute mentale, e capacità di pianificazione, tra gli altri. È stato dimostrato che le disuguaglianze educative hanno conseguenze a lungo termine sull'ostacolo alla parità di opportunità per l'accumulo di risorse nel corso della vita.
Lo studio utilizza tutte le indagini sulla vecchiaia disponibili pubblicamente e rappresentative con informazioni comparabili per valutare le disuguaglianze del funzionamento cognitivo in 29 paesi. Lo studio prende in considerazione diverse misure del funzionamento cognitivo che sono ben considerate indicatori delle prestazioni cognitive degli individui anziani. Uno di questi è la "memoria di richiamo ritardato" che è il numero di parole correttamente ricordate di un elenco di 10 parole che è stato precedentemente letto dall'intervistatore. Si scopre che un aumento di un punto percentuale dell'indice di Gini dell'istruzione passata è associato a un aumento di 0,45 punti percentuali dell'indice di Gini della memoria ritardata. Ciò significa che quasi la metà della disuguaglianza nella cognizione della vecchiaia può essere spiegata dalle disuguaglianze educative sperimentate in passato.
È noto che la disuguaglianza di opportunità si verifica quando circostanze individuali, come l'educazione dei genitori o il genere, influenzano il livello di istruzione e quindi il livello di disuguaglianza nell'istruzione. Un risultato molto rilevante di questo studio è la scoperta che le disparità di opportunità di istruzione -catturate dalle differenze nel background genitoriale e nel genere- hanno anche effetti significativi e persistenti sulla disuguaglianza della cognizione della vecchiaia.
