La scoperta, pubblicato oggi su Atti della Royal Society B , cambia radicalmente la comprensione degli scienziati di come le specie di foche si sono evolute in tutto il mondo.

È arrivato dopo che i ricercatori hanno esaminato sette esemplari fossili conservati, compreso un cranio completo, trovati dai cacciatori di fossili locali sulle spiagge meridionali di Taranaki in Nuova Zelanda tra il 2009 e il 2016.

La nuova specie si chiama Eomonachus belegaerensis, (che significa "foca monaca dell'alba di Belegaer") dal mare di Belegaer, che si trova a ovest della Terra di Mezzo in J.R.R. Il Signore degli Anelli di Tolkien.

Circa 2,5 metri di lunghezza e peso di circa 200-250 kg, Eomonachus belegaerensis viveva nelle acque intorno alla Nuova Zelanda circa 3 milioni di anni fa.

In precedenza si pensava che tutte le vere foche provenissero dall'Atlantico settentrionale, con alcuni che in seguito hanno attraversato l'equatore per vivere fino all'Antartide a sud.

Eomonaco ora mostra che molti antichi sigilli, compresi gli antenati del monaco di oggi, elefanti e foche antartiche, effettivamente evoluto nell'emisfero australe.

Il paleontologo di Monash James Rule, un dottorato di ricerca candidato presso il Biomedicine Discovery Institute, ha guidato la ricerca nell'ambito di una collaborazione trans-tasmaniana che ha coinvolto la Monash University e i Museums Victoria in Australia, e il Museo Te Papa e Canterbury in Nuova Zelanda. Lo studio è stato supervisionato e co-autore del Dr. Justin Adams (Monash Biomedicine Discovery Institute), Dott. Erich Fitzgerald (Musei Victoria), e Professore Associato Alistair Evans (Scuola di Scienze Biologiche).

"Questa nuova specie di foca monaca estinta è la prima del suo genere nell'emisfero australe. La sua scoperta capovolge davvero l'evoluzione delle foche, " ha detto il signor Regola.

"Fino ad ora, pensavamo che tutte le vere foche fossero originarie dell'emisfero settentrionale, e poi hanno attraversato l'equatore solo una o due volte durante tutta la loro storia evolutiva. Anziché, molti di loro sembrano essersi evoluti nel Pacifico meridionale, e poi ha attraversato l'equatore fino a otto volte."

Il dott. Felix Marx, curatore dei mammiferi marini del Museo Te Papa della Nuova Zelanda e collaboratore allo studio, ha affermato che la scoperta è stata un trionfo per la scienza dei cittadini.

"Questa nuova specie è stata scoperta grazie a numerosi, fossili eccezionalmente ben conservati, tutti trovati da membri del pubblico."

Il Dr. Marx è fiducioso sulle future scoperte di nuove specie nell'antico passato della Nuova Zelanda.

"La Nuova Zelanda è incredibilmente ricca di fossili, e finora abbiamo appena scalfito la superficie. Chissà cos'altro c'è là fuori?" ha detto il dottor Marx.