Una scaglia di selce del Paleolitico medio della Crimea fu probabilmente incisa simbolicamente da un'abile mano di Neanderthal, secondo uno studio pubblicato il 2 maggio 2018 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Ana Majkic dell'Università di Bordeaux, Francia e colleghi. Gli autori hanno sviluppato un quadro dettagliato per interpretare le incisioni su manufatti in pietra.

I manufatti in pietra incisi sono importanti indizi per la storia della cultura e della cognizione umana. Incisioni sulla corteccia (strato esterno morbido) di scaglie di selce o di selce sono note da siti del Paleolitico medio e inferiore in tutta Europa e nel Medio Oriente. Però, può essere difficile determinare l'azione che ha creato un'incisione:si trattava di un graffio accidentale o di un'incisione intenzionale? Per affrontare questo problema, Majkic e colleghi hanno creato un quadro interpretativo che consente ai ricercatori di classificare la struttura e i modelli delle cortecce incise e di incrociare questi attributi con un elenco di possibili azioni causali.

Hanno testato questa metodologia con un fiocco inciso dal sito della grotta di Kiik-Koba in Crimea. I numerosi manufatti in pietra nel sito sono associati a resti di Neanderthal e risalgono a circa 35 anni, 000 anni fa. Dopo l'esame microscopico delle linee scanalate sulla corteccia di selce, i ricercatori hanno concluso che le incisioni rappresentano incisioni deliberate che avrebbero richiesto capacità motorie fini e attenzione ai dettagli. Queste incisioni sembrano essere state realizzate con intenti simbolici o comunicativi.

Se questa interpretazione è corretta, questo fiocco inciso si unirebbe a un elenco crescente di segni che i Neanderthal si impegnavano in attività simboliche, insieme a prove di sepoltura intenzionale, ornamenti personali, e altri oggetti decorati. Ciò ha implicazioni sulla questione di quando e quante volte questo tipo di espressione culturale si è evoluto tra le popolazioni di ominidi. I ricercatori sperano di affinare ulteriormente la loro struttura per l'uso con manufatti di varie età e contesti culturali.