scimpanzé, parenti animali più stretti degli esseri umani, condividono fino al 98% dei nostri geni. Le loro mani e le loro espressioni facciali simili a quelle umane possono inviare inquietanti brividi di riconoscimento di sé lungo la schiena dei frequentatori dello zoo.

Eppure le persone e gli scimpanzé conducono vite molto diverse. Meno di 300, 000 scimpanzé selvatici vivono oggi in alcuni angoli boscosi dell'Africa, mentre gli umani hanno colonizzato ogni angolo del globo, dalla tundra artica al deserto del Kalahari. A più di 7 miliardi, la popolazione umana supera quella di quasi tutti gli altri mammiferi, nonostante le nostre debolezze fisiche.

Cosa potrebbe spiegare gli incredibili successi evolutivi della nostra specie?

Una risposta ovvia è il nostro grande cervello. Potrebbe essere che la nostra intelligenza grezza ci abbia dato una capacità senza precedenti di pensare fuori dagli schemi, soluzioni innovative a problemi nodosi man mano che le persone migravano in tutto il mondo. Pensa a "Il marziano, "dove Matt Damon, intrappolato da solo in una stazione di ricerca su Marte, eroicamente "scienze" la sua via d'uscita da morte certa.

Ma un numero crescente di scienziati cognitivi e antropologi rifiuta questa spiegazione. Questi ricercatori pensano che, piuttosto che guadagnarci da vivere come innovatori, gli esseri umani sopravvivono e prosperano proprio perché non pensiamo per noi stessi. Anziché, le persone affrontano climi e contesti ecologici difficili copiando attentamente gli altri, specialmente quelli che rispettiamo. Invece di Homo sapiens , o "uomo il conoscitore, "siamo davvero Homo imita :"l'uomo imitatore".

Guardare e imparare

In un famoso studio, gli psicologi Victoria Horner e Andrew Whiten hanno mostrato a due gruppi di soggetti di prova, bambini e scimpanzé, una scatola meccanica con una sorpresa all'interno. In una condizione, la scatola era opaca, mentre nell'altro era trasparente. Gli sperimentatori hanno dimostrato come aprire la scatola per recuperare un bocconcino, ma includevano anche il passaggio irrilevante di battere sulla scatola con un bastone.

Stranamente, i bambini umani hanno accuratamente copiato tutti i passaggi per aprire la scatola, anche quando potevano vedere che il bastone non aveva alcun effetto pratico. Questo è, copiavano irrazionalmente:invece di fare solo ciò che era necessario per ottenere la loro ricompensa, i bambini imitavano servilmente ogni azione a cui avevano assistito.

Certo, quello studio includeva solo bambini di tre e quattro anni. Ma ulteriori ricerche hanno dimostrato che i bambini più grandi e gli adulti hanno ancora più probabilità di copiare senza pensare le azioni degli altri, e i bambini piccoli hanno meno probabilità di imitare eccessivamente, cioè per copiare con precisione anche azioni poco pratiche.

Al contrario, gli scimpanzé nello studio di Horner e Whiten hanno solo imitato eccessivamente nella condizione opaca. Nella condizione trasparente, dove hanno visto che il bastone era meccanicamente inutile, hanno ignorato del tutto quel passaggio, semplicemente aprendo la scatola con le mani. Da allora altre ricerche hanno supportato questi risultati.

Quando si tratta di copiare, gli scimpanzé sono più razionali dei bambini o degli adulti umani.

I vantaggi di seguire senza dubbio

Da dove viene la preferenza umana apparentemente irrazionale per l'eccessiva imitazione? Nel suo libro "Il segreto del nostro successo, " L'antropologo Joseph Henrich sottolinea che le persone in tutto il mondo si affidano a tecnologie spesso così complesse che nessuno può impararle razionalmente. Invece, le persone devono impararle passo dopo passo, confidando nella saggezza di anziani e coetanei più esperti.

Per esempio, il modo migliore per imparare a costruire un arco è osservare i cacciatori di successo mentre lo fanno, con il presupposto che tutto ciò che fanno è importante. Da studente inesperto, non puoi ancora giudicare quali passaggi sono effettivamente rilevanti. Quindi, quando il miglior cacciatore della tua banda si incera la corda dell'arco con due dita o si tocca l'orecchio prima di tirare la corda, lo copi.

La propensione umana all'eccessiva imitazione rende quindi possibile ciò che gli antropologi chiamano cultura cumulativa:lo sviluppo a lungo termine di competenze e tecnologie nel corso delle generazioni. Nessuna persona potrebbe capire tutte le ragioni pratiche dietro ogni passo per fare un arco o intagliare una canoa, molto meno trasformare i minerali delle terre rare in iPhone. Ma finché le persone copiano con alta fedeltà, la tecnologia viene trasmessa.

Rituale e religione sono anche ambiti in cui le persone compiono azioni che non sono collegate in modo tangibile con risultati pratici. Per esempio, un prete cattolico benedice ostie e vino per la Comunione pronunciando una serie di parole ripetitive e facendo strani movimenti con le mani. Si potrebbe essere perdonati se ci si chiede cosa diavolo abbiano a che fare questi atti rituali con il mangiare il pane, proprio come uno scimpanzé non riesce a vedere alcuna connessione tra il tocco di un bastoncino e l'apertura di una scatola.

Ma i rituali hanno un effetto nascosto:legano le persone tra loro e dimostrano appartenenza culturale. Per un illuminante esempio negativo, considera uno studente che si rifiuta di difendere il Giuramento di fedeltà. La sua azione telegrafa chiaramente il suo rifiuto del diritto delle autorità di dirle come comportarsi. E come ha sottolineato l'antropologo Roy Rappaport, la partecipazione rituale è binaria:o dici il pegno o non lo fai. Questa chiarezza rende facilmente evidente chi è o non è impegnato nel gruppo.

L'ingrediente segreto a sorpresa che ci rende umani

In senso più ampio, poi, l'eccessiva imitazione aiuta a rendere possibile gran parte di ciò che comprende la cultura tipicamente umana, che risulta essere molto più complicato della causa e dell'effetto meccanici.

Al cuore, gli esseri umani non sono coraggiosi, innovatori autosufficienti, ma attenti se conformisti esperti. Eseguiamo e imitiamo azioni apparentemente impraticabili perché farlo è la chiave per apprendere abilità culturali complesse, e perché i rituali creano e sostengono le identità culturali e la solidarietà da cui dipendiamo per la sopravvivenza. Infatti, copiare gli altri è un modo potente per stabilire un rapporto sociale. Per esempio, imitare il linguaggio del corpo di un altro può indurli ad apprezzarti e a fidarsi di più di te.

Quindi la prossima volta che senti qualcuno sostenere appassionatamente che tutti dovrebbero abbracciare l'anticonformismo ed evitare di imitare gli altri, potresti ridacchiare un po'. Non siamo scimpanzé, Dopotutto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.