Più di 3 milioni di anni fa, i nostri antichi antenati umani, compresi i loro bambini piccoli, stavano in piedi su due piedi e camminavano eretti, secondo un nuovo studio pubblicato in Progressi scientifici .

"Per la prima volta, abbiamo una finestra incredibile su com'era camminare per un bambino di 2 anni e mezzo, più di 3 milioni di anni fa, "dice l'autore principale, Jeremy De Silva, professore associato di antropologia al Dartmouth College, che è una delle autorità più importanti del mondo ai piedi dei nostri primi antenati. "Questo è il piede più completo di un antico giovane mai scoperto."

Il piccolo piede, grande quanto un pollice umano, fa parte di uno scheletro quasi completo di 3,32 milioni di anni di una giovane femmina Australopithecus afarensis scoperto nel 2002 nella regione di Dikika in Etiopia da Zeresenay (Zeray) Alemseged, professore di biologia e anatomia degli organismi presso l'Università di Chicago e autore senior dello studio. Alemseged è conosciuto a livello internazionale come uno dei principali paleontologi nello studio delle origini umane e dell'evoluzione umana.

"Situato in un momento critico e al culmine dell'essere umano, Australopithecus afarensis era più derivato di Ardipithecus (un bipede facoltativo) ma non ancora un passo obbligato come l'Homo erectus. Il piede Dikika si aggiunge alla ricchezza di conoscenze sulla natura a mosaico dell'evoluzione scheletrica degli ominidi", ha spiegato Alemseged.

Dato che il fossile del piedino è della stessa specie del famoso fossile di Lucy ed è stato trovato nelle stesse vicinanze, non sorprende che il bambino Dikika sia stato erroneamente etichettato come "il bambino di Lucy" dalla stampa popolare, anche se questo giovane ha vissuto più di 200, 000 anni prima di Lucy.

Studiando l'anatomia straordinariamente conservata del piede fossile, il team di ricerca ha cercato di ricostruire come sarebbe stata la vita anni fa per questo bambino e come sono sopravvissuti i nostri antenati. Hanno esaminato per cosa sarebbe stato usato il piede, come si è sviluppato e cosa ci racconta dell'evoluzione umana. I reperti fossili indicano che questi antichi antenati erano abbastanza bravi a camminare su due gambe. "Camminare su due gambe è un segno distintivo dell'essere umano. Ma, camminare male in un paesaggio pieno di predatori è una ricetta per l'estinzione, " ha spiegato DeSilva.

A 2 anni e mezzo, il bambino Dikika già camminava su due gambe, ma ci sono indizi nel piede fossile che stava ancora trascorrendo del tempo sugli alberi, aggrappandosi a sua madre mentre cercava cibo. Sulla base della struttura scheletrica del piede del bambino, nello specifico, la base dell'alluce, i bambini probabilmente hanno trascorso più tempo sugli alberi rispetto agli adulti. "Se vivessi in Africa 3 milioni di anni fa senza fuoco, senza strutture, e senza alcun mezzo di difesa, faresti meglio a salire su un albero quando il sole tramonta, " ha aggiunto DeSilva. "Questi risultati sono fondamentali per comprendere l'adattamento dietetico ed ecologico di queste specie e sono coerenti con la nostra precedente ricerca su altre parti dello scheletro in particolare, la scapola, " ha osservato Alemseged.