Le grotte sono un ambiente molto particolare caratterizzato dalla completa oscurità, basse fluttuazioni di temperatura e alta umidità. Le specie che vi abitano si sono adattate a queste condizioni e hanno sviluppato caratteristiche uniche:sono senza occhi o hanno occhi degenerati, e mancano di pigmenti. Spesso, questi animali sono endemici:la loro distribuzione è limitata a un'area specifica, a volte in una sola grotta. Allo stesso modo, le quattro specie del gambero cieco delle caverne tiphlocaris può essere trovato solo in singole grotte carsiche sotterranee intorno al Mar Mediterraneo. Due delle specie si trovano in Israele - Typhlocaris galilea in una grotta a Tabgha, vicino al mare di Galilea, e Typhlocaris ayyaloni nella grotta di Ayalon, che è stato scoperto nella pianura costiera di Israele nel 2006. Le altre due specie si trovano in un sistema di grotte nell'Italia sudorientale, vicino a Lecce, e in Libia in una grotta vicino a Bengasi. Un gruppo di scienziati israeliani e del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel è stato ora in grado di dimostrare una stretta relazione di una specie in Israele e in Italia con l'aiuto di indagini genetiche e geologiche. Lo studio è pubblicato oggi sulla rivista scientifica PeerJ .

" tiphlocaris le specie sono "fossili viventi", resti di una specie antenata di gamberetti che esisteva nell'antico mare di Tetide, milioni di anni fa", spiega la dottoressa Tamar Guy-Haim, autore principale del GEOMAR e dell'Istituto Nazionale di Oceanografia di Haifa, Israele. "Sono sopravvissuti da allora in condizioni isolate in un sistema ecologico unico, tagliato fuori dall'ambiente esterno", Gy-Haim continua. A differenza della maggior parte degli ecosistemi che si basano sulla luce solare come fonte di energia per le piante, questi sistemi di grotte sono chemioautotrofi, basandosi sui batteri solfuro-ossidanti come fonte di cibo. Il tiphlocaris i gamberi sono i principali predatori delle grotte, predano principalmente piccoli crostacei che si nutrono di batteri solfuri.

"Confrontando i marcatori genetici nel tiphlocaris specie abbiamo scoperto che una delle specie israeliane, Typhlocaris ayyaloni , era geneticamente più vicino alla specie italiana", spiega il professor Yair Ahituv della Bar-Ilan Universität, Israele, coautore dello studio. "Sebbene Typhylocaris salientina , vive a più di mille chilometri di distanza è più imparentato rispetto alle altre specie israeliane Typhlocaris galilea , che dista solo 120 chilometri", Ahituv continua.

Per spiegare questa strana affinità genetica, i ricercatori hanno datato la divergenza di specie in base all'età di una formazione geologica nell'area della grotta in Galilea. Di conseguenza, Typhlocaris galilea fu separato dall'antenato gambero sette milioni di anni fa, durante il sollevamento della dorsale montuosa centrale di Israele. Quindi, circa 5,7 milioni di anni fa, al momento dell'evento della salinità messiniana, quando il Mar Mediterraneo si è quasi completamente prosciugato, Typhlocaris ayyalon e Typhylocaris salientina divergeva in due specie distinte.

Inoltre, i ricercatori hanno calcolato i tassi di evoluzione in tiphlocaris e altri crostacei cavernicoli e hanno scoperto che erano particolarmente bassi rispetto ai crostacei non cavernicoli. I ricercatori ipotizzano che le condizioni uniche nelle grotte:stabilità delle condizioni ambientali (come la temperatura), mancanza di luce, e bassi tassi metabolici, hanno portato a un rallentamento del ritmo dei cambiamenti evolutivi.

Il tiphlocaris le specie sono classificate come minacciate di estinzione e sono elencate nella Lista Rossa IUCN (International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources). Le grotte in cui vivono sono esposte a gravi minacce come inquinamento, pompaggio intensivo di acque sotterranee a seguito di infiltrazioni di acqua salmastra, e cambiamento climatico. Autorità israeliana per la natura e i parchi, in collaborazione con lo Zoo Biblico di Gerusalemme, ha istituito un programma di riproduzione in cattività di tiphlocaris , per conservarlo nel caso in cui tutti gli sforzi per salvarlo dall'estinzione in natura fallissero.