In media, ci sono da tre a cinque persone nella nostra vita con le quali abbiamo un rapporto molto stretto (amici intimi e/o familiari), una decina con cui abbiamo stretti rapporti di amicizia, un gruppo più ampio di circa 30-35 persone con cui interagiamo frequentemente e un centinaio di conoscenti con cui entriamo in contatto ogni tanto nella nostra quotidianità. In altre parole, interagiamo regolarmente con circa 150 persone. Questo numero è noto come "numero Dunbar" e indica la quantità di amici che il nostro cervello può gestire, secondo la teoria formulata negli anni '90 da Robin Dunbar, professore di antropologia all'Università di Oxford, che partecipa anche a questo nuovo studio scientifico.

"Ciò che la nostra teoria prevede e che ora siamo stati in grado di accertare è che le persone con un'elevata capacità cognitiva potrebbero potenzialmente espandere la loro cerchia di amicizie intime", spiega Anxo Sánchez, un professore del Dipartimento di Matematica dell'UC3M e uno degli autori dello studio pubblicato su PNAS . Succede anche nelle piccole comunità, dove ci sono meno persone disponibili con cui instaurare un rapporto, portando all'allargamento della cerchia delle strette amicizie tra le persone disponibili:"E' la prima volta, per quanto ne sappiamo, che una teoria puramente matematica, basata su un principio fisico di base (quello della massima entropia), predice un fenomeno o una struttura sociale che si trova successivamente nei dati", dice Anxo Sánchez.

Qualcosa di simile accade al contrario, secondo i ricercatori. "È impossibile avere relazioni con 150 persone e che tutte siano intime. Pertanto, se si ha un gran numero di relazioni, deve significare che sono quasi tutti superficiali", dice un altro degli autori dello studio, Ignacio Tamarit, dal gruppo interdisciplinare di sistemi complessi di UC3M, che sta preparando la sua tesi di dottorato su questo argomento.

Quando hanno iniziato lo studio, realizzato con il sostegno del Programma di sovvenzioni della Fondazione BBVA ai gruppi di ricerca scientifica nell'area della società e dell'economia digitali, i ricercatori sono partiti dall'ipotesi che le relazioni umane comportino un diverso grado di sforzo a seconda della loro intensità emotiva e che la nostra capacità di gestirle sia limitata. Utilizzando tecniche standard della fisica statistica, hanno calcolato l'organizzazione in circoli di amicizia e scoperto la possibilità di regimi invertiti (che nelle piccole comunità dove ci sono meno relazioni, la loro intensità è maggiore). Per verificare ciò, dati provenienti da comunità di immigrati piuttosto isolate, forniti da un antropologo dell'Università Autonoma di Barcellona, ??José Luis Molina-sono stati utilizzati. Dopo aver applicato il modello teorico, hanno trovato le prove che stavano cercando:"Il nostro modello spiega l'emergere della struttura nell'organizzazione delle reti personali", dice un altro dei ricercatori, José Cuesta, un professore nel Dipartimento di Matematica dell'UC3M.